Afortunadamente para los equipos involucrados, este encuentro se desarrolló en Dallas en lugar de Gijón. El empate final fue satisfactorio para ambos lados, aunque uno podría haber excusado a Graham Potter y Hajime Moriyasu por intercambiar apretones de mano en el medio tiempo. Muchos espectadores podrían haber preferido dar por concluido el partido en ese momento, pero una segunda mitad vibrante produjo dos goles memorables, asegurando el lugar de Suecia en la fase de eliminación directa a pesar de las incertidumbres previas.
Japón ya había asegurado su posición y, como subcampeón del grupo, se enfrentará a Brasil en Houston el lunes. Este esperado partido llega sorprendentemente temprano en el torneo, pero podría ser un momento decisivo para ambos equipos. Una posición más baja en la tabla podría no haber llevado a mejores resultados, y Japón puede encontrar motivación en su reciente victoria sobre el equipo de Carlo Ancelotti el octubre pasado.
Reconociendo la importancia del momento, Japón se reagruparon tras una primera mitad poco inspiradora que vio disminuir sus ambiciones por ganar el Grupo F tras el liderazgo de los Países Bajos contra Túnez. Abrieron el marcador con un gol bellamente elaborado por Daizen Maeda, el delantero del Celtic que había sido convocado nuevamente al equipo. Durante un tiempo, Suecia luchó para hacer frente a los rápidos movimientos ofensivos de Japón. Sin embargo, el impresionante disparo de larga distancia de Anthony Elanga aseguró que el partido terminara en empate, dejando a Potter satisfecho junto a su cuerpo técnico.
Cuando se le preguntó cómo habría reaccionado si Moriyasu hubiera sugerido un empate, Potter respondió: “¡Le habría dado la mano, sí!” Reflexionó positivamente sobre el partido, señalando: “A lo largo del juego, creo que fue un resultado justo y probablemente fuimos un poco mejores en la segunda mitad.” Sin embargo, la primera mitad estuvo lejos de ser emocionante para los aficionados neutrales, siendo la única acción notable el disparo de Keita Nakamura justo antes del silbato del medio tiempo, que requirió una impresionante parada de Jacob Widell Zetterström.
La inclusión de Widell Zetterström como portero fue inesperada, al igual que el regreso de Elanga tras su actuación goleadora contra los Países Bajos. La derrota de Suecia por 5-1 en ese partido había deshecho el impulso positivo de su victoria anterior sobre Túnez. Aunque enfrentaron un contratiempo temprano cuando el defensa central Isak Hien pareció lesionarse el tendón de la corva, el equipo logró estabilizarse hasta que Japón aumentó la presión.
Ritsu Doan, el extremo del Eintracht Frankfurt, inició la acción al crear una apertura precisa. Tras recibir un pase de retorno de Ayase Ueda, Doan entregó un balón rápido a Maeda, que siempre estaba alerta, quien finalizó con maestría. Con el marcador cambiando, Potter se encontró en una situación precaria.
Solo seis minutos después, Elanga proporcionó una respuesta dramática. Recuperó la posesión por la derecha después de que Viktor Gyökeres atrajera a Ao Tanaka con una carrera inteligente. Siguiendo su instinto, Elanga cortó hacia adentro y lanzó un disparo desde un ángulo complicado que se desvió y pasó junto a Zion Suzuki, quien parecía haber interpretado mal su trayectoria.
Potter destacó la contribución de Gyökeres, afirmando.
“Una actuación excepcional de un delantero centro de espaldas a la portería.”
El partido casi terminó con un emocionante desenlace cuando Isak desvió un tiro de esquina que golpeó el travesaño después de ser desviado por un Suzuki cada vez más ocupado.
A medida que Suecia espera la posibilidad de enfrentarse a Alemania, Francia o incluso Noruega en la siguiente ronda, las preparaciones de Potter podrían volverse más complejas. Mientras tanto, Moriyasu expresó su entusiasmo por el próximo partido contra Brasil, afirmando: “Esto es prueba del crecimiento del fútbol japonés.” Reflexionó sobre su encuentro previo con el equipo de Ancelotti, asegurando: “Por supuesto [Brasil] son perfectos, pero creemos que hay una oportunidad para nosotros de ganar. Le demostramos a Brasil que no somos un rival fácil y eso es un gran avance para nosotros.”
Japón tuvo otra oportunidad para enfatizar su punto cuando el suplente Koki Ogawa disparó por encima del travesaño, pero a lo largo del partido, su destino permaneció mayormente asegurado.
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