Al sonar el silbato que marcó el final de la primera parte, Kylian Mbappé se dirigió rápidamente hacia el túnel de jugadores, seguido por Ousmane Dembélé. En marcado contraste, el resto del equipo francés salió del campo a un ritmo pausado. Mbappé, aclamado a menudo como el mejor jugador del mundo y actual ganador del Balón de Oro, tenía discusiones cruciales que abordar.
Francia tuvo dificultades durante la primera parte sin goles de su partido contra Senegal, un equipo que presionó de manera efectiva y creó más oportunidades, incluyendo un tiro que dio en el poste. Para los campeones del mundo y finalistas de 2022, el inicio fue una exhibición caótica. Sin embargo, los talentosos delanteros de Francia aseguraron finalmente una victoria de 3-1, a pesar de parecer como si nunca hubieran jugado juntos antes.
La ofensiva francesa careció de cohesión en la primera mitad. Olise se alejaba frecuentemente de su banda derecha, intentando contribuir pero sin lograr un impacto significativo. Por el lado izquierdo, Désiré Doué apenas estuvo involucrado, mientras que Dembélé y Mbappé luchaban por encontrar un ritmo, dando lugar a una serie de malentendidos cómicos.
En el cuarto minuto, Mbappé casi capitaliza un pase de Adrien Rabiot, pero su intento de controlar el balón con su cuerpo fue torpe. El dúo intercambió varios pases prometedores, pero no lograron amenazar la defensa senegalesa, que disfrutó de una tarde tranquila bajo cielos despejados.
A finales de la primera parte, Olise logró superar a El Hadji Malick Diouf, adentrándose en el espacio, pero él y Mbappé no pudieron sincronizar sus movimientos. El ataque francés parecía desarticulado, con ambos delanteros visiblemente frustrados mientras gesticulaban por una mejor cooperación. Parecían un equipo restringido por una configuración defensiva que desalineaba sus posiciones naturales.
A pesar de sus luchas, Senegal logró penetrar la defensa francesa, creando numerosas oportunidades de gol. Un tiro de Nicolas Jackson golpeó el poste cercano de Mike Maignan tras una pérdida de balón de Mbappé. Las frustraciones en la sala de prensa eran palpables, ya que un periodista suspiró, «Oh la la la la la laaah,» expresando su exasperación por el rendimiento francés.
«De vez en cuando, tienes un comienzo difícil,» reflexionó Deschamps. «Es bastante complicado cumplir con las altas expectativas en un Mundial.»
Los ajustes en el medio tiempo hicieron una gran diferencia. Mover a Olise a un rol más central y trasladar a Dembélé a la derecha encendió una nueva intensidad en el equipo francés, que comenzó a encontrar su ritmo alrededor de la hora de juego.
Tanto Olise como Mbappé fueron detenidos por el portero senegalés Édouard Mendy, y un posible penalti por una falta sobre Mbappé no fue señalado, incluso tras la revisión del VAR. Sin embargo, en el minuto 64, Olise encontró espacio y entregó un pase filtrado perfectamente pesado a Mbappé, quien falló por poco la oportunidad.
Solo dos minutos después, el dúo se conectó nuevamente. Mientras Mbappé realizaba una carrera a través de la portería, Olise jugó un hermoso pase diagonal, permitiendo que Mbappé colocara el balón más allá de Mendy, igualando el récord de Olivier Giroud de 57 goles para la selección nacional.
Tras un gol anulado a Jackson por fuera de juego, Rabiot se lanzó al mediocampo en el minuto 82, enviando al suplente Bradley Barcola en una carrera hacia el gol, quien finalizó con un delicado toque. Senegal logró marcar a través de Ibrahim Mbaye, pero Olise y Mbappé tenían un último momento destacado reservado para los 82,000 aficionados en Nueva Jersey. En los momentos finales, Olise navegó a través de una multitud de defensores y preparó a Mbappé, a unos 30 metros de la portería.
En un momento que ejemplificó su talento, Mbappé desató un impresionante disparo que se curvó más allá de Mendy hacia la red, marcando su 58° gol internacional. El marcador ahora estaba 3-1.
«Me dijo que no quería marcar en un partido amistoso, sino en un partido real,» bromeó Deschamps sobre el logro récord de Mbappé. «Quería hacerlo aquí.»
Si bien este partido puede no ser recordado con cariño por los jugadores franceses, Senegal mostró un rendimiento encomiable en ciertos momentos. Sin embargo, con talentos como Mbappé, Olise y Dembélé, Francia mantiene un margen significativo para el error.
«Kylian fue eficiente, implacablemente eficiente,» comentó Deschamps. «La gente seguirá criticándolo. Es un jugador icónico, siempre lo he dicho. A veces puede perderse un partido, pero en una acción puede realmente inclinar la balanza.»
Después del partido, risas y abrazos llenaron el ambiente mientras Mbappé guiaba a sus compañeros para reconocer el mar de aficionados franceses. Las luchas y oportunidades perdidas de la primera mitad se olvidaron rápidamente.
En última instancia, Francia puede mirar hacia el futuro de manera positiva porque tiene una abundancia de talento a su disposición.
