Durante al menos unos días, los Tiburones Azules pueden imaginarse enfrentándose a Argentina. Después de su tercer empate en la fase de grupos, han asegurado de manera notable un lugar en las rondas eliminatorias como segundos del Grupo H. Los jugadores y su entrenador, Bubista, se reunieron alrededor de un teléfono móvil para presenciar los momentos finales de la derrota de Uruguay ante España. Su alegría estalló al conocer el resultado, que les preparó para un partido en dieciseisavos contra Lionel Messi y su equipo en Miami. El esperado enfrentamiento entre Messi y el nuevo héroe de Cabo Verde, el portero Vozinha, promete ser un encuentro inolvidable.
Hubiera sido un desaire si Arabia Saudita, que tuvo un impacto mínimo y necesitaba una victoria para avanzar, hubiera logrado colarse. Su actuación fue decepcionante, y el equipo de Giorgios Donis aún no ha visto cómo la importante inversión en su liga doméstica se traduce en resultados en el escenario internacional. Lo único sorprendente fue que no fueron castigados por los numerosos contraataques de Cabo Verde en la segunda mitad. Mientras los anuncios del socio global de la FIFA, Aramco, la empresa petrolera estatal saudita, llenaban el aire, la selección nacional parecía necesitar otro tipo de energía.
En Houston, la multitud dejó claro sus preferencias, y no había duda de quién era la principal atracción. El nombre de Vozinha fue recibido con aplausos atronadores cuando se anunciaron los equipos, y la misma emoción estalló cuando su imagen apareció en las enormes pantallas del estadio durante los primeros momentos del partido.
Dinamismo del Partido
El viaje de Cabo Verde en este torneo ya había sido una historia conmovedora, pero necesitaban mostrar la resiliencia de un equipo capaz de lograr la victoria. Aunque podría haber parecido que ya habían alcanzado su objetivo al empatar con España y Uruguay, una vez más eran considerados como los desvalidos sobre el papel, y cualquier descenso en su rendimiento podría tener graves consecuencias.
Sin embargo, en esta situación única, se les podría perdonar por preguntarse si debían jugar de manera conservadora o arriesgarse. Los saudíes, que necesitaban desesperadamente tres puntos, parecían carecer de urgencia en los primeros minutos, dejando a nadie predecir su lucha. Los jugadores de Donis cometieron algunas entradas fuertes, incluida una peculiar falta alta de Saud Abdulhamid, pero no lograron generar amenazas significativas en el área de penalti de Cabo Verde.
Tomó 18 minutos para que apareciera el primer indicio de peligro, con el lateral derecho de Cabo Verde, Wagner Pina, lanzándose frente a un disparo de Sultan Mandash que se dirigía hacia Vozinha. En respuesta, Willy Semedo, quien fue incorporado para iniciar en la izquierda, creó una oportunidad decente pero vio cómo su intento fue atajado de manera torpe por Mohammed al-Owais.
Este momento de acción, aunque menor, sinalizó un cambio, ya que Cabo Verde continuó mostrando promesas tras un habitual descanso a mitad de tiempo. Sin embargo, el juego se detuvo nuevamente cuando Hassan al-Tambakti sufrió una lesión preocupante tras un rápido centro de Dailon Livramento. Fue retirado del campo y reemplazado por Ali Lajami, mientras sus compañeros soportaban una creciente presión.
Dificultades para Arabia Saudita
Lajami se vio obligado a intervenir para bloquear un centro de Pina, y Semedo, al recibir el balón a 20 yardas, disparó desviado. Aunque estas fueron oportunidades menores, fueron significativas para Cabo Verde, especialmente cuando se supo que España había tomado la delantera ante Uruguay. La actuación de Arabia Saudita fue sorprendentemente pobre hasta el tiempo de descuento, cuando Mohamed Kanno conectó con un buen pase de Abdulelah al-Amri. Esta fue la mejor oportunidad de la primera mitad, pero Kanno permitió que Vozinha realizara la fácil atajada, lo que no disminuyó el entusiasmo de la multitud.
El monótono ritmo del partido no podía continuar indefinidamente. Aunque Arabia Saudita había comenzado el verano con un respetable empate ante Uruguay, su despliegue fue decepcionante cuando más importaba. En el minuto 48, Cabo Verde tuvo la oportunidad de capitalizar cuando Jamiro Monteiro falló un disparo desde 15 yardas, permitiendo que al-Owais recogiera el balón.
Después de esto, Kevin Pina, quien anotó un tiro libre contra Uruguay, intentó un disparo de larga distancia pero se fue ligeramente desviado mientras al-Owais observaba. A medida que el juego se acercaba a la marca de la hora, Arabia Saudita luchaba por montar una ofensiva coherente.
El hambre de victoria de Cabo Verde era evidente, con Kevin Pina presionando incansablemente en el mediocampo. Vozinha, quizás ansioso por un poco de acción, navegó efectivamente a través de un par de situaciones complicadas. Sin embargo, la tensión aumentaba con cada minuto que pasaba, y Arabia Saudita seguía muy presente en el juego.
Tuvieron una oportunidad dorada en el minuto 74 cuando el suplente Nuno da Costa sostuvo el balón antes de liberar a Laros Duarte. Parecía un momento crucial para Cabo Verde, pero al-Owais realizó una espectacular atajada, desviando el disparo y ganando el agradecimiento de sus compañeros.
A pesar de esto, Arabia Saudita ofreció poco en reciprocidad. Su única oportunidad de desconcertar a Cabo Verde llegó cuando Abdullah al-Hamdan, dado espacio para disparar desde 15 yardas, solo pudo dirigir su esfuerzo directamente hacia Vozinha. Cabo Verde, aunque fallaron en ocasiones para asegurar una victoria más cómoda, había hecho más que suficiente para mantener su posición.
