Menos de un año después de que Gianni Infantino asumiera la presidencia de la FIFA, la decisión de expandir la Copa del Mundo masculina de 32 a 48 equipos fue adoptada. Las opiniones sobre este cambio fueron diversas. Diego Maradona expresó su entusiasmo, afirmando que estaba «encantado con la iniciativa de Gianni», ya que inspiraba esperanza en cada nación para clasificar al torneo y reavivaba su amor por el fútbol. En contraste, Joachim Löw, que estaba gestionando la selección alemana en ese momento, expresó sus preocupaciones, comentando: «No creo que sea una buena idea diluir el valor deportivo … a largo plazo, la calidad sufre.»
El torneo inaugural de 48 equipos, que concluyó con España reclamando el título tras 104 partidos en cinco semanas y media en América del Norte, parece validar ambas perspectivas.
Infantino declaró en 2017: «El fútbol es más que Europa y Sudamérica; el fútbol es global,» y la Copa del Mundo 2026 realmente mostró la diversidad del deporte. Las naciones de África y Asia recibieron el mayor aumento en los puestos de clasificación, y los cuatro equipos debutantes hicieron sentir su presencia. El gol del empate de Livano Comenencia para Curazao contra Alemania destacó como un momento clave en la fase de grupos, mientras que Cabo Verde emergió como el gran desvalido del torneo, a pesar de no haber logrado una victoria.
Desigualdades en Aumento
La expansión del torneo resultó en una marcada disparidad entre los equipos competidores durante la fase de grupos. En la última Copa del Mundo de 32 equipos en Catar, el partido entre Brasil y Ghana representó la mayor diferencia de clasificación, con Brasil a 60 lugares de distancia. Esta vez, hubo cinco partidos de grupo en los que la brecha superó los 65 lugares. Aunque algunos juegos, como el empate 0-0 entre Inglaterra y Ghana y el empate sin goles entre España y Cabo Verde, resultaron competitivos, los equipos principales enfrentaron poca amenaza de derrotas sorpresivas o salidas tempranas, a diferencia de las experiencias de España en 2014 o Alemania en 2018. Esta vez, solo un Uruguay en dificultades fue eliminado temprano.
En 2022, Costa Rica tuvo la peor diferencia de goles con -8. Sin embargo, en 2026, cinco naciones igualaron o superaron ese récord, con Irak terminando con una diferencia de goles de -11 como el equipo más débil del Grupo I, que incluía a Francia, Noruega y Senegal, todos los cuales avanzaron como se anticipaba. La fase de grupos más tranquila permitió a estrellas como Kylian Mbappé y Lionel Messi generar un considerable impulso en su búsqueda de la Bota de Oro.
Problemas con el Sistema de Terceros Lugares
Tras la dramática fase de grupos de 2022, donde solo aproximadamente el 6% de los equipos fueron oficialmente eliminados antes de los partidos finales, la FIFA optó por un formato de grupo de cuatro equipos en lugar de grupos de tres para la edición ampliada de 48 equipos. Esta decisión no eliminó completamente las preocupaciones sobre posibles colusiones entre equipos, ni abordó la ventaja competitiva de los equipos que jugaban más tarde, que conocían exactamente qué resultados necesitaban para avanzar.
Además, los partidos de eliminación directa podían cambiar drásticamente en un instante. Por ejemplo, cuando Riyad Mahrez anotó para poner a Argelia 3-2 arriba contra Austria en los últimos momentos de su partido final de grupo, los posicionó para avanzar a la fase de eliminación directa contra España. Sin embargo, después de conceder un gol del empate en el tiempo de descuento, se encontraron enfrentando a Suiza. Equipos que terminaron en tercer lugar, como Escocia, tuvieron que permanecer en suspense durante días antes de darse cuenta de que se iban a casa.
La transición de usar la diferencia de goles a los resultados cara a cara como desempate resultó en que cinco equipos, aproximadamente el 10%, fueran eliminados antes de sus últimos partidos de grupo, creando una ilusión de apuestas competitivas.
Futuro de la Expansión: ¿64 Equipos?
Infantino ha subrayado nuevamente la necesidad de organizar la Copa del Mundo para incluir más que solo Europa y Sudamérica, insinuando una posible expansión a 64 equipos. Aumentar el número de naciones participantes en 16, mientras que solo se agregarían 24 partidos, podría ser un movimiento sensato para la FIFA si su objetivo es eliminar el sistema de terceros lugares y volver a que los dos primeros avancen de cada grupo. Este cambio podría reintroducir un elemento de riesgo, aunque las disparidades dentro de los grupos probablemente aumentarían.
Naciones como Nueva Caledonia (clasificada 151) e Indonesia (clasificada 118) participaron en las etapas finales de clasificación para la edición de 2026 y podrían clasificar con cuotas más altas. ¿Cómo se desempeñarían contra potencias como España o Argentina? Además, con los 16 mejores equipos en el mismo bombo, la probabilidad de emparejamientos atractivos—ya escasos en esta ocasión—disminuiría aún más. El emocionante partido entre Inglaterra y Croacia no habría ocurrido con 64 equipos.
Además, los desafíos logísticos son numerosos, ya que programar cuatro partidos al día para una fase de grupos de tres semanas—especialmente durante el calor del verano en España, Portugal y Marruecos—presenta dificultades significativas. De los 23 lugares propuestos, solo el renovado Bernabéu y el Camp Nou cuentan con techados. El tema de una mayor expansión seguramente será un tema muy debatido en los próximos meses.
