Pocos aficionados ecuatorianos, o en realidad nadie más, probablemente habían oído hablar de Eloy Room antes de este partido. Sin embargo, es poco probable que lo olviden tras su actuación extraordinaria.
Con la presencia del Rey Willem-Alexander y la Reina Máxima de los Países Bajos, el portero de Curaçao ofreció una actuación que será recordada como una de las más heroicas en la historia de la Copa Mundial.
El jugador de 37 años, que ha sido mayormente un suplente a lo largo de su carrera en la Eredivisie, estuvo a un salvamento de eclipsar el récord de Tim Howard de 16 paradas en un solo partido de Copa Mundial, logrado durante la prórroga en 2014. Los esfuerzos de Room le valieron a la pequeña nación con la población más baja que jamás haya participado en una Copa Mundial un primer punto histórico en su debut, tras una aplastante derrota 7-1 contra Alemania apenas unos días antes.
Mientras tanto, Ecuador abandonó el campo ante los abucheos de sus aficionados al ver a los jugadores de Curaçao celebrando con sus seguidores. El equipo ecuatoriano enfrenta la difícil tarea de necesitar una victoria contra Alemania en su último partido de grupo para mantener vivas sus esperanzas.
A pesar de la dura derrota ante Alemania, el espíritu entre los aficionados de Curaçao se mantuvo alto, con estimaciones que sugieren que hasta el 5% de los 160,000 residentes del territorio viajaron a Estados Unidos para el partido. Se hicieron notar en el concurso de ruido previo al partido en lo que a menudo se denomina el estadio más ruidoso del mundo, que suele ser el hogar de los Kansas City Chiefs.
Una gran y entusiasta multitud de aficionados ecuatorianos, ansiosos por expiar su inesperada derrota ante Côte d’Ivoire que puso fin a una racha de 19 partidos invictos, superó en número a los aficionados de Curaçao vestidos de azul que habían traído una banda de metales para interpretar su himno nacional antes del inicio.
Dirigido por Sebastián Beccacece, un elegante argentino que comenzó su carrera con los equipos juveniles del primer club de Lionel Messi, Newell’s Old Boys, y es un discípulo del famoso Jorge Sampaoli, Ecuador fue advertido sobre no subestimar a sus oponentes, que ocupan el puesto 83 en el ranking de la FIFA. «No somos Alemania», advirtió antes del partido.
Con una plantilla que incluye jugadores de destacados clubes europeos, como Piero Hincapié del Arsenal y Willian Pacho del Paris Saint-Germain, se esperaba que La Tri tuviera un buen desempeño tras finalizar en segundo lugar en las eliminatorias sudamericanas.
Enner Valencia tuvo la oportunidad de calmar los nervios en los primeros minutos al romper hacia el gol. Sin embargo, Room realizó una impresionante parada, desviando el tiro alrededor del poste y mostrando sus habilidades.
Después de haber presenciado una victoria contundente 5-1 de su equipo sobre Suecia más temprano en el día, el Rey Willem pudo haber temido un decepcionante desempeño para el territorio neerlandés, ubicado a menos de 40 millas de la costa sudamericana, que fue colonizado por los neerlandeses en el siglo XVII. No obstante, Curaçao demostró que vino a competir, impulsado por una carrera de Tahith Chong del Sheffield United, el único jugador nacido en la isla y con un peinado distintivo para la ocasión, lo que elevó la intensidad del juego antes de que el tiro de Juninho Bacuna se perdiera fuera del objetivo.
Advocaat señaló que sus jugadores estaban aprovechando el espacio disponible en las bandas mientras los laterales de Ecuador presionaban hacia adelante. Mientras tanto, la frustración de Beccacece creció después de que Pedro Vite disparara desviado y algunos pases descuidados socavaran el control del balón de su equipo. Justo antes del descanso, Valencia y John Yeboah probaron a Room, pero el portero estuvo a la altura del desafío una vez más.
En un intento por mejorar su juego, Beccacece sustituyó a Jordy Alcívar por Kevin Rodríguez para la segunda mitad después de que Alcívar recibiera una tarjeta amarilla. Room continuó con su impresionante forma, primero haciendo una parada sencilla ante Moisés Caicedo y luego deteniendo de alguna manera un cabezazo que fue desviado por uno de sus propios defensores.
A medida que Curaçao comenzó a cansarse, se encontró defendiendo más, pero seguía siendo una amenaza al contraataque. Un brillante tacón de Bacuna preparó a su hermano mayor y capitán Leandro, obligando al portero ecuatoriano Hernán Galíndez a realizar una triple parada ante Livano Comenencia y Jürgen Locadia.
Room volvió a estar en el centro de atención momentos después cuando Rodríguez dirigió un potente cabezazo hacia el gol desde un córner, que el portero de Curaçao salvó magistralmente, negando más intentos de Valencia y Pacho. Hincapié luego cabeceó por encima del arco desde un córner, mientras que Valencia desperdició una oportunidad dorada que podría haber asegurado una victoria y enviado a Ecuador a un periodo de profunda reflexión.
