A medida que se acercan los cuartos de final de la Copa del Mundo, la atmósfera en los chats grupales de WhatsApp cambia drásticamente. Las amistades se dejan de lado cuando los compañeros de equipo se enfrentan en el escenario internacional, especialmente al buscar la gloria máxima. Declan Rice y Martin Ødegaard no intercambiarán mensajes ligeros antes del choque entre Inglaterra y Noruega, pero el respeto mutuo sigue siendo alto. Este encuentro, que presenta a dos figuras clave en los recientes éxitos del Arsenal, podría desempeñar un papel crucial en la determinación de qué equipo avanza. Después de haberse encontrado en el campo 117 veces, el 118º encuentro bajo el intenso calor de Miami promete dejar una impresión significativa.
Ambos jugadores se encuentran actualmente en la cúspide de sus carreras, y es posible que no tengan otra oportunidad tan dorada como esta. Nacidos con solo 28 días de diferencia, sus caminos se separaron temprano, con Ødegaard ascendiendo rápidamente al equipo nacional de Noruega, lo que les impidió enfrentarse a niveles juveniles. Sus interacciones competitivas se han limitado en gran medida a las intensas sesiones de entrenamiento en London Colney, donde su liderazgo es vital. Con estilos y estatus contrastantes, se espera que motiven a sus respectivas selecciones nacionales el sábado.
El liderazgo de Ødegaard brilla a través de su ejemplo en lugar de a través de declaraciones ruidosas. Desde que Ståle Solbakken lo nombró capitán de Noruega en 2021, el equipo ha prosperado, una elección audaz en ese momento dada la joven edad de Ødegaard, que contaba con solo 22 años. Arteta siguió su ejemplo al año siguiente, otorgándole la capitanía en el Arsenal, señalando un cambio hacia un ambiente más serio y enfocado tras la tumultuosa gestión de Pierre-Emerick Aubameyang. Rice elogió a Ødegaard, afirmando.
«No querría a nadie más como nuestro capitán. Puede rendir en el escenario más grande. Siempre estamos con Martin.»
Sin embargo, durante los próximos 90 minutos, la admiración quedará en segundo plano.
Es esencial reconocer cómo Rice ha emergido como una figura clave tanto para Inglaterra como para el Arsenal como vicecapitán y parte del núcleo de liderazgo de Arteta.
Soportó con orgullo un partido desafiante en el Estadio Azteca, superando una tarjeta amarilla temprana y persistiendo a pesar de problemas persistentes en los isquiotibiales y la parte baja de la espalda. Se reconoce que ha asumido partidos que otros podrían haber evitado. Aunque su rendimiento en la Ciudad de México fue medido, continuó haciendo bloqueos cruciales en los momentos finales. Este partido marcó su 66ª aparición de la temporada y estuvo lejos de ser una anomalía.
“Es alguien que siempre da absolutamente todo por el equipo, siempre luchando por cada balón, trayendo su energía al campo,” comentó Ødegaard sobre Rice durante el entrenamiento de Noruega en las instalaciones de Inter Miami en Fort Lauderdale. “Puede hacer tantas cosas en el campo.” Rice se ha convertido en el jugador versátil y resistente del que tanto el club como el país dependen. No es difícil imaginar que suceda a Harry Kane como capitán del equipo nacional cuando llegue el momento. ¿Sería demasiado ambicioso sugerir que Rice también podría ocupar el lugar de Ødegaard en el Arsenal? Tras una decepcionante derrota ante el Manchester City a mediados de abril, se le vio decirle a Ødegaard: «No está hecho aún.»
La importancia de Ødegaard en los planes de Arteta ha sido objeto de escrutinio, principalmente debido a una serie de lesiones que complicaron su campaña de título y la llegada de Eberechi Eze. A pesar de las especulaciones, el Arsenal no tiene intenciones de venderlo, aunque su estatus en el campo ha suscitado preguntas. En contraste, su importancia para Noruega sigue sin ser cuestionada. “Junto a Erling Haaland ha sido nuestro mejor jugador durante mucho tiempo y un gran capitán cuando los tiempos eran un poco más difíciles de lo que son ahora,” señaló Solbakken.
Ødegaard enfrentó críticas tras una actuación poco inspiradora en su primer partido contra Irak, con dudas sobre su condición física circulando en su país. Sin embargo, desde entonces se ha recuperado de manera impresionante, orquestando el juego de manera efectiva durante el partido de octavos de final de Noruega contra Brasil, apareciendo más agudo que en el último año.
Esto es quizás apropiado, ya que capitanear a Noruega en su primera Copa del Mundo desde 1998 ha sido durante mucho tiempo una brillante ambición para Ødegaard. Durante sus ausencias por lesiones en 2025-26, se comunicó regularmente con Solbakken para informarle sobre su recuperación y discutir un equipo que creía tener una oportunidad. Aunque lleva el peso de una nación, también disfruta de más libertad al representar a Noruega.
“Quizás tenga un poco más de un rol libre en nuestro equipo,” explicó Solbakken, al tiempo que también señaló que muchas responsabilidades se superponen con las que tiene en el Arsenal. “Eso proviene del hecho de que tiene una gran experiencia. Tal vez cuando juega con el Arsenal tiene jugadores con la misma experiencia, con Rice y [Martín] Zubimendi pueden compartirlo un poco. Quizás le ponemos un poco más de presión. Creo que disfruta de eso, creo que lo merece.”
Rice puede ser encargado de contener la influencia de Ødegaard en Miami. Asignarle la tarea de neutralizar a Ødegaard sería una estrategia sensata, aunque Elliot Anderson tuvo un papel similar contra México, monitoreando de cerca al joven talento Gilberto Mora.
Este enfoque podría haber tenido como objetivo aliviar la carga de Rice; sin embargo, ha demostrado que puede manejarlo de manera efectiva. La gestión del juego, crucial en el torneo, está entre sus principales fortalezas. Aquellos cercanos a Rice creen que ha aprendido de experiencias pasadas, incluida la tarjeta roja que recibió por una falta imprudente contra Joël Veltman del Brighton hace dos años.
Aunque Rice y Ødegaard no son inseparables fuera del Arsenal, comparten un fuerte vínculo que ha crecido a través de sus logros compartidos. Sin embargo, esta vez, uno inevitablemente se quedará corto a medida que se acerque la línea de meta. “Es un placer compartir el campo con él,” reflexionó Ødegaard. A medida que el partido se desarrolla el sábado, queda por ver quién disfrutará más del momento.
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