Mientras Estados Unidos se preparaba para su último partido de fase de grupos contra Turquía, las expectativas eran bajas, ya que muchos consideraban el encuentro como una mera formalidad. El nuevo formato de la Copa del Mundo significaba que la especulación sobre los futuros oponentes solo podría comenzar una vez que comenzara la tercera ronda de partidos el miércoles. Sin embargo, Turquía ya había asegurado su lugar en la fase de eliminación directa.
La atención se centró en cuánto ajustaría Mauricio Pochettino su alineación, prestando especial atención a Christian Pulisic, cuyos movimientos estaban bajo escrutinio, incluido su elección de usar una manga en su pantorrilla. La atmósfera del entrenamiento era ligera, ofreciendo un breve respiro de la intensidad habitual, mientras la positividad llenaba el campamento del equipo en Irvine.
Teóricamente, los únicos contratiempos posibles podrían haber surgido de lesiones. Si bien Estados Unidos experimentó algunas preocupaciones por lesiones, notablemente con Auston Trusty sufriendo un esguince de tobillo (que luego indicó que había sido tratado), el problema más apremiante fue un gol en el último segundo que resultó en una decepcionante derrota cuando un empate parecía alcanzable.
En lugar de obsesionarse con la decepcionante derrota, Trusty y sus compañeros de equipo expresaron confianza en que el impulso positivo generado por victorias anteriores sobre Paraguay y Australia no se había perdido.
“Estábamos abrumadoramente positivos”, dijo Trusty sobre la moral del equipo. “Obviamente, al entrar en este juego, ellos realmente no tenían nada que jugar. Los chicos obtuvieron minutos para demostrar su valía y mostrar su habilidad, y eso es lo que hicimos. Y creo que jugamos bien. Tuvimos muchas oportunidades que no fueron a nuestro favor, y luego perder con el gol en el último segundo fue simplemente desafortunado.”
Como muchos equipos nacionales fuera de los programas de primer nivel, Estados Unidos a menudo lucha por mantener su estrategia cuando se ve obligado a rotar jugadores. La estructura del torneo reinicia los conteos de tarjetas amarillas después de la fase de grupos, lo que significó que cuatro jugadores clave para Estados Unidos—Chris Richards, Antonee Robinson, Folarin Balogun y Tyler Adams—estarían fuera de juego debido a advertencias anteriores.
La víspera del partido, Pochettino confirmó que los jugadores advertidos no participarían para evitar complicaciones adicionales. Se esperaba que Pulisic ingresara como sustituto después de perderse el partido anterior contra Australia debido a un problema en la pantorrilla. Esto abrió oportunidades para jugadores que no habían participado en los dos primeros partidos, incluido Sebastian Berhalter, quien ganó una titularidad después de ser el primer sustituto llamado en partidos anteriores. Para él, liberar la mayoría de los debuts del equipo en el torneo antes de las rondas de eliminación fue una recompensa importante por asegurar el grupo temprano.
“Sabemos que todos están listos para dar un paso adelante en cualquier momento”, declaró Berhalter. “Creo que lo vieron hoy. Creo que dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que las actuaciones en general fueron buenas. Algunos chicos no habían jugado ni un minuto y se presentaron y lo hicieron genial.”
Berhalter destacó durante el partido, especialmente en la fase ofensiva. Inició el marcador con un preciso tiro de esquina que encontró a Trusty, quien anotó su primer gol internacional de manera impresionante. Berhalter luego empató en la segunda mitad, aprovechando un pase de cabeza para anotar ante el portero Uğurcan Çakır.
Ese momento podría haber sido el punto culminante para Estados Unidos, pero el gol tardío de Turquía alteró la narrativa.
“No [afecta el impulso]”, comentó Berhalter sobre el resultado. “Creo que vieron la segunda mitad, cómo salimos, y creo que merecimos más. Creo que en un momento, resbalamos en el último segundo del partido. Estamos orgullosos de la actuación que hicimos.”
Adams también tomó la derrota con calma, enfatizando una oportunidad de aprendizaje.
“No va a ser perfecto”, señaló. “Ningún torneo es perfecto. Vives y aprendes. Creo que muchos de los chicos tomarán lecciones de ese partido.”
Con el enfoque ahora cambiando a la fase de eliminación, se confirmó que Estados Unidos se enfrentará a Bosnia y Herzegovina en la primera ronda, después de que este último se colocara tercero en el Grupo A tras un empate con Canadá y una victoria sobre Qatar. El equipo bosnio probablemente llegará con confianza, habiendo eliminado previamente a Italia en una tanda de penaltis para llegar a la Copa del Mundo.
Este partido de eliminación tendrá lugar en un entorno desconocido en el Área de la Bahía, contrastando con el famoso partido previo jugado en Zenica. Tras su reciente derrota, los jugadores que comenzaron en los dos primeros partidos estarán ansiosos por demostrar que la derrota ante Turquía fue un incidente aislado, no un regreso a las luchas anteriores.
“Los equipos pueden castigarte, los equipos pueden hacerte daño”, dijo Tim Ream. “Es una de esas cosas. Estarás decepcionado con la pérdida, pero el sol sale mañana. Estamos en la ronda de 32 y tenemos un nuevo equipo en el que enfocarnos.”
