En un partido muy disputado, Ante Budimir se convirtió en el héroe de Croacia, anotando el gol decisivo que mantiene vivas sus esperanzas en la Copa del Mundo contra Panamá. Tras el encuentro, 25 jugadores croatas vistieron camisetas negras sobre sus uniformes, con la frase «Legado Infinito», acompañada del número 200 y una imagen de Luka Modric. Aunque Modric fue el jugador número 26, rápidamente se quitó la camiseta después de que sus compañeros lo levantaran en celebración.
El centrocampista de 40 años se ha unido ahora a un grupo de élite, convirtiéndose en el cuarto jugador masculino en alcanzar 200 apariciones internacionales con su país, junto a leyendas como Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Bader al-Mutawa de Kuwait. Mientras la multitud aclamaba y mostraba carteles que decían «Un último baile», Modric parecía algo incómodo con la atención dirigida a su legado.
«Podría ser que Luka quiera evitar todo esto, que no quisiera que sucediera a su alrededor», dijo el entrenador de Croacia, Zlatko Dalic. «Es muy humilde. Es muy simple. No le gustan las grandes celebraciones. Pero estoy muy contento de que hayamos marcado esta ocasión hoy y que tuviéramos una victoria.»
El gol de Budimir fue el único del día en el Grupo L, colocando al equipo de Dalic a solo un punto detrás de Inglaterra y Ghana en la tabla. Mientras tanto, Panamá ha sido eliminada sin haber conseguido un solo punto en cinco partidos de Copa del Mundo en los últimos dos torneos.
Este enfrentamiento presentó a equipos veteranísimos que enfrentaron la posibilidad de llegar al final de sus respectivas trayectorias. El núcleo del equipo croata, que llevó a una nación de menos de cuatro millones de personas a la final de la Copa del Mundo de 2018 y a un tercer puesto en 2022, está envejeciendo y necesitaba desesperadamente puntos tras una decepcionante derrota 4-2 ante Inglaterra en su primer partido.
Por otro lado, Panamá ha estado tejiendo una narrativa convincente pero a menudo pasada por alto en el fútbol internacional. Esta generación actual de Canaleros, la mayoría de los cuales también supera los 30 años, ha llevado al país a logros sin precedentes. Alcanzaron la fase de eliminación directa de la Copa América 2024, eliminando a Estados Unidos, y llegaron a la final de la Liga de Naciones de Concacaf 2025, nuevamente a expensas de los estadounidenses. Además, lograron un tercer puesto en la Copa Oro 2023, eliminando a Estados Unidos en penales.
Durante este período, el enfoque de Panamá ha sido pragmático, centrado en una sólida defensa y contragolpes. Su estilo ha implicado un fuerte énfasis en la organización defensiva, empleando a menudo numerosos defensores y utilizando su físico para desgastar a los oponentes.
Antes del torneo, su entrenador danés-español, Thomas Christiansen, expresó confianza: «Nuestra fe mueve montañas.»
Sin embargo, la fe por sí sola tiene sus límites, especialmente cuando la capacidad ofensiva es escasa. Panamá aún no ha anotado en esta Copa del Mundo después de mantener a Ghana a raya hasta el minuto 95 en su primer partido, cuando un gol en el último suspiro los condenó a la derrota.
La primera mitad del partido se desarrolló a un ritmo lento, con ambos equipos mostrando patrones predecibles. Panamá permitió a Croacia avanzar profundamente en su territorio, desafiándolos a penetrar su compacta formación 5-4-1. Cuando Croacia presionaba, Panamá respondía rápidamente, pero sus esfuerzos a menudo carecían de la precisión y el número necesarios en ataque.
A medida que avanzaba la primera mitad, la estrategia de Croacia consistía principalmente en enviar centros hacia la formidable defensa de Panamá o intentar aprovechar la velocidad del experimentado Ivan Perisic, de 37 años. La oportunidad más cercana que tuvo cualquiera de los equipos en la primera mitad fue cuando Cristian Martínez dirigió un tiro directamente a Dominik Livakovic. En el minuto 23, Amir Murillo recibió un pase en profundidad por la derecha y habilitó a José Luis Rodríguez, cuyo potente cabezazo fue desviado por el travesaño por Livakovic.
La primera mitad concluyó con ambos equipos logrando solo tres disparos, resultando en una pobre cifra de goles esperados (xG) de 0.11.
El avance finalmente llegó en el minuto 54, cuando Josip Stanisic hizo una carrera de sobreposición, recibiendo un pase bien colocado de Marco Pasalic, y entregó un centro que Budimir, quien había sido sustituido al medio tiempo, convirtió sin esfuerzo en el segundo palo.
Con el partido finalmente abierto, Panamá comenzó a empujar hacia adelante, dejando mayores huecos en su defensa. Momentos después, Modric envió a Pasalic en un contragolpe, pero fue detenido por Mosquera y falló una oportunidad de seguimiento.
Livakovic, al igual que en el partido contra Inglaterra, demostró ser un confiable guardameta, salvando múltiples intentos de Panamá desde cerca. Sin embargo, a medida que avanzaba el tiempo, los esfuerzos de Panamá se volvieron cada vez más desesperados, resultando en córners ineficaces y medio-chances.
“Jugaron con ese hambre, con esa dedicación, con ese espíritu”, dijo Christiansen sobre su equipo. “Eso es lo que queríamos del equipo. Estoy super orgulloso de ellos. Ellos [Croacia] hicieron dos tiros a puerta y anotaron uno.”
No obstante, la fe por sí sola no pudo cambiar el resultado.
“Éramos bastante conscientes de nuestra calidad y de la situación en la que estábamos”, declaró Pasalic. “Lo que no hicimos en la primera mitad, lo hicimos en la segunda. Nos hemos liberado de la carga y ahora podemos seguir adelante.”
A medida que los jugadores clave de ambos equipos luchan por una última oportunidad de gloria en América del Norte, un equipo verá su viaje terminar contra Inglaterra el sábado, sin importar el resultado del partido. El otro puede continuar por un tiempo más, y Modric, quien recibió una despedida de héroe al ser sustituido después de 81 minutos, puede sumar algunos partidos más al impresionante total que será conmemorado en su país natal, donde ha sido una figura central en la selección nacional durante más de 20 años.
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