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Rudi Garcia ha afirmado que Bélgica ha ganado «millones y millones» de nuevos aficionados tras los esfuerzos de Donald Trump para persuadir a la FIFA de levantar la tarjeta roja de Folarin Balogun antes de su impresionante victoria contra Estados Unidos en los octavos de final. Expresó confianza en que este aumento de apoyo proporcionará «una fuerza increíble» mientras se enfrentan a España en los cuartos de final. A pesar de la creencia generalizada de que su equipo está destinado a salir del torneo, Garcia se mantiene seguro de sus capacidades. Señaló a Romelu Lukaku, quien según él infunde temor en los equipos contrarios al entrar al campo.
Trump afirmó que contactó a la FIFA para solicitar la suspensión de la sanción de Balogun tras la tarjeta roja directa que recibió contra Bosnia y Herzegovina. Sin embargo, incluso con la inusual decisión de la FIFA de suspender la sanción del delantero por un año, Bélgica triunfó sobre Estados Unidos con un marcador de 4-1. Después del partido, las cuentas de redes sociales de la Federación Belga de Fútbol publicaron: «revocar esto», mientras que los jugadores celebraron imitando los movimientos de baile de Trump. Garcia confirmó que se comunicó con Balogun, asegurándole que no debía asumir la responsabilidad por el cabildeo de Trump o la conformidad de la FIFA.
Esta victoria permite a Bélgica ocupar el lugar de Estados Unidos contra España en el Estadio de Los Ángeles, donde la gran mayoría de los 80,000 asientos probablemente estarán ocupados por aficionados estadounidenses. Sin embargo, Garcia enfatizó que su equipo no teme un ambiente hostil, ya que ya se enfrentaron a los coanfitriones en Seattle. En cambio, están preparados para salir al campo con una nueva fortaleza y popularidad.
«Las condiciones serán tan difíciles como lo fueron en los octavos de final. Teníamos 12 millones de aficionados belgas y ahora, en los últimos días, creo que tenemos millones y millones detrás de nosotros; se han unido a nuestras filas y creo que eso será genial. Creo que nos dará una fuerza increíble. No sé cómo será [la atmósfera] en el estadio, pero nos concentraremos en lo que tenemos que hacer. Tenemos suficiente con la plantilla española.»
«Sabemos que estamos jugando contra uno de los favoritos y entendemos la fuerza que poseen tanto individual como colectivamente, lo cual ha sido evidente durante los últimos 15 o 20 años. Se destacan en la posesión del balón y aún no han concedido un gol, pero las estadísticas están hechas para ser desafiadas, y haremos todo lo posible para anotar. Si fallamos, nos mandarán a casa. Somos el segundo equipo que más goles ha anotado en la Copa del Mundo. Aunque muchos hablan sobre nosotros volviendo a casa, creo que podemos lograrlo.»
Garcia reconoció que, aunque algunos pueden estar descubriendo a su equipo ahora, él está íntimamente familiarizado con sus capacidades. Dijo.
«La calidad del grupo no se revela cuando todo va bien; se muestra cuando enfrentamos adversidades. Contra Senegal, un equipo que, argumentativamente, no debería haber terminado tercero en su grupo, logramos prevalecer. Tengo dos alineaciones: una que inicia el partido y otra que lo termina, y tenemos muchas cualidades en la banca. Poseo uno de los mejores delanteros de todos los tiempos en ese sentido.»
Saliendo junto a Garcia estaba Lukaku, a quien el entrenador sugirió humorísticamente que solo estaba pretendiendo ser un suplente, pero que en realidad sería titular. Ambos discutieron el papel significativo del máximo goleador de la nación, quien ha tenido dificultades para obtener tiempo de juego en Nápoles esta temporada.
«Tuvimos muchas charlas. Cuando él entra, los oponentes tiemblan; están mucho más preocupados.»
Este sentimiento ha sido validado a lo largo del torneo.
A pesar de que Lukaku solo ha comenzado un partido en este torneo, ha anotado tres goles y proporcionado una asistencia. Notablemente, anota aproximadamente cada 50 minutos en el campo, incluyendo uno contra Estados Unidos, llevando su total con la selección nacional a impresionantes 93 goles. Solo Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Ali Daei y Sunil Chhetri han anotado más. La tasa de anotación internacional de Lukaku supera a la de Ronaldo y Messi.
Discutiendo su rol, Lukaku dijo.
«Tuve una charla con el entrenador en abril y él dijo que tenía que estar preparado para un cierto rol. Dije ‘OK’, y aquí estamos. Todo va bien, y vamos a continuar así. Estamos bien preparados física, mental y tácticamente. Entiendo mi situación; habiendo jugado solo 64 minutos para Nápoles este año, sería poco realista comenzar cada partido. Se trata del equipo, y debo abordar esto con una mentalidad estratégica también.»
«Si llegas tan lejos, no vas a jugar solo para ir a casa. Necesitamos jugar el partido perfecto mañana.»
