“Somos los villanos, allí para detener los goles de los que vive el fútbol”, declara Unai Simón. Si ese es el caso, él encarna el papel de un antihéroe como ningún otro, un portero que podría usar una presentación reminiscentemente de un blockbuster cinematográfico: En un Mundial dominado por delanteros, un hombre se mantiene firme contra la marea. Mientras España enfrentaba a Portugal en la fase eliminatoria, se desarrolló un momento histórico, aunque marcado por la ausencia de goles—exactamente como Simón prefiere.
A medida que el partido se acercaba al minuto 40, el portero de España alcanzó silenciosamente los 560 minutos sin conceder un gol en la historia de los Mundiales, una racha que abarca siete partidos y se remonta al gol de Ao Tanaka para Japón en Catar. Anteriormente, había superado el récord de 517 minutos de Walter Zenga y ahora ha eclipsado el estándar de Suiza de 559 minutos, logrado a lo largo de 14 años y tres torneos: 1994, 2006 y 2010. Poco después, Nuno Mendes golpeó el travesaño, pero Simón permanecería ileso, con el gol de Mikel Merino en el minuto 90 sellando el partido.
Simón confesó anteriormente que había cuestionado los méritos de su posición. Jugar como portero puede sentirse “agradecido”, comenta, ya que la gloria a menudo elude a aquellos en su papel. El foco típicamente brilla sobre otros, dejándolo en medio del “ruido”. A lo largo del año, ha estado en el centro de discusiones, particularmente dado las luchas del Athletic Club y la feroz competencia de David Raya, posiblemente el mejor portero de la Premier League, y Joan García, el mejor en La Liga. “Que se joda, lo diré: tenemos a los mejores porteros en la Copa del Mundo”, afirmó Simón recientemente.
Para Luis de la Fuente, sin embargo, nunca hubo ninguna duda, sin importar el murmullo externo. Habiendo entrenado a Simón a través de varios niveles juveniles, incluyendo triunfos en los campeonatos europeos sub-19 y sub-21, la plata olímpica, la Liga de Naciones y la Euro 2024, su vínculo es casi familiar. Ahora, España parece revitalizada, y Simón ha inscrito su nombre en la historia, ya que ninguna nación ha llegado a la sexta partida de un Mundial masculino sin conceder goles.
Este viernes, España se enfrentará a Bélgica en los cuartos de final. “Ellos son claramente favoritos”, comentó Thibaut Courtois, mientras un torrente de micrófonos lo rodeaba en la instalación de entrenamiento del LA Galaxy en Carson. “La primera cosa que tenemos que hacer es anotar.” Hasta ahora, ningún equipo ha logrado marcarle a España. Solo han registrado 15 intentos en la fase de grupos, con apenas tres en el blanco, mientras que Austria no logró registrar un solo tiro a puerta.
En su partido contra Cabo Verde, España permitió solo 0.3 xG. Contra Arabia Saudita, fue 0.14, contra Uruguay 0.2, y contra Austria 0.32. “Contra Portugal enfrentaremos más tiros. Espero que no, pero estoy seguro de que lo haremos”, señaló Simón. Tenía razón, ya que Roberto Martínez expresó satisfacción al presentar a España desafíos que no habían visto anteriores oponentes, aunque se trató de poco más de 10 tiros, con solo dos a puerta y un xG de 0.58. Las dos paradas de Simón llevaron su total del torneo a seis, siendo solo Emiliano Martínez entre los porteros restantes quien ha hecho menos paradas, aunque ha concedido cuatro goles en sus dos últimas apariciones.
“Lo importante para un portero, algo que valoro mucho y que Unai define muy bien también, es la capacidad de prevenir en lugar de salvar”, explica García, quien es el respaldo de Simón. “Detenerlos antes de que lleguen a ti: salir por un balón alto, cubrir defensivamente, interceptar centros bajos. Esos aspectos pueden no aparecer en las estadísticas, pero son cruciales para un portero. Eso es clave: prevenir que la oportunidad surja en primer lugar. Eso ha sido esencial para nosotros en este Mundial.”
Esta noción también habla de un tema más amplio. Si Simón es el antagonista, no está solo. ¿Cuál es el término colectivo para los villanos? ¿Una selección? “El récord habla más del equipo que de mí”, sostiene Simón. No es el único jugador que ha participado en cada minuto: Marc Cucurella y Pau Cubarsí también lo han hecho. Aymeric Laporte ha perdido solo un minuto, mientras que Rodri, que empezó lentamente, solo ha perdido tres.
Cubarsí ha brillado especialmente. En medio de la emoción que rodea a Lamine Yamal, el adolescente destacado, es el otro talento joven en el extremo opuesto quien ha captado más atención. Proveniente de Estanyol, un pequeño pueblo de alrededor de 200 habitantes, Cubarsí es hijo de un carpintero cuyo negocio familiar ha prosperado durante cuatro generaciones. Es el segundo jugador más joven en debutar para España, mientras que Yamal sostiene el récord del más joven. El día del debut de Cubarsí en Barcelona, él y Yamal eran más jóvenes que Robert Lewandowski juntos.
Desde el principio, había algo único en él. “Cuando lo veo, mi ritmo cardíaco no cambia”, dijo Xavi Hernández, el exentrenador del Barcelona. De la Fuente le dio su debut con España y, aunque optó por no incluirlo en la Eurocopa, considerándolo un poco prematuro, la compostura de Cubarsí es evidente. “No parece que tenga 19; la forma en que asume la responsabilidad es admirable”, observa Simón. Cubarsí ha completado con éxito el 96% de sus 449 pases, y no solo hacia los lados: 34 de sus 71 pases contra Portugal avanzaron hacia la mitad del oponente. También registró 19 recuperaciones y completó 23 acciones defensivas. Solo Paolo Maldini ha alcanzado tantos partidos sin conceder goles a un ritmo tan rápido.
“Pau y Aymeric son un lujo: encajan con nuestra filosofía, sacan el balón, filtran pases y poseen una fuerte presencia: son muy completos”, comenta de la Fuente. “Un futbolista no se define solo por su habilidad; numerosos otros elementos juegan un papel. Técnicamente, puedes ser excepcional, pero [los jóvenes jugadores] no estarían donde están sin control emocional en situaciones críticas; eso es lo que realmente los distingue, permitiendo a un joven de 19 años actuar como si tuviera décadas de experiencia. Reconocemos la importancia de tener a alguien cerca que brinde calma durante momentos clave cuando las tensiones pueden aumentar. Hay un magnífico equilibrio entre ellos—los cuatro defensores.”
De hecho, los 11 jugadores contribuyen. “Todos atacamos y todos defendemos”, afirma Dani Olmo. Mientras García reconoce que el enfoque de España no es tan aventurero como el de Barcelona, esta filosofía comienza en la vanguardia, un sentimiento ampliamente compartido. Ciertamente no es defensivo en el sentido convencional: contra Austria, los laterales Cucurella y Pedro Porro combinaron un gol y dos asistencias.
Pruebas más desafiantes están por delante, pero es significativo que los adversarios de España rara vez han amenazado la portería de Simón; apenas se han acercado a ella. “España es muy agresiva en su presión”, advirtió Courtois.
“Se trata de negar a sus defensores tiempo, no permitirles pensar, asegurando que cuando deben tomar decisiones, lo hagan bajo presión”, insiste el delantero Mikel Oyarzabal. Merino añade: “Si puedes mantener una portería a cero, garantiza un resultado positivo.”
En 2010, en el camino hacia la victoria en la Copa del Mundo, España no concedió goles en la fase eliminatoria; Iker Casillas logró cuatro partidos consecutivos sin goles, estableciendo un récord que Simón, el villano de esta historia, ha superado ahora.
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