Lionel Messi ha enfrentado estrategias defensivas antes, pero el enfoque de Inglaterra contra el legendario delantero careció de innovación mientras retrocedían justo cuando un lugar en la final del Mundial estaba al alcance. Sus tácticas cautelosas resultaron perjudiciales, provocando una respuesta rápida y decisiva de Argentina en Atlanta.
Esta situación recordaba fracasos pasados. Después de que Anthony Gordon pusiera a Inglaterra por delante al inicio de la segunda mitad, tuvieron la oportunidad de continuar con su impulso, pero regresaron a una mentalidad defensiva. Su mentalidad se volvió pasiva, dejándolos reacios a tomar el control. Harry Kane permaneció ausente en gran medida, mientras que el mediocampo fue superado por Alexis Mac Allister y Enzo Fernández. Thomas Tuchel parecía ser superado por Lionel Scaloni, cuyas sustituciones oportunas cambiaron la dinámica del juego, mientras que el equipo de Tuchel parecía demasiado rápido en retirarse con tiempo suficiente para defender su ventaja.
Las expectativas eran altas para Tuchel, el supuesto maestro táctico, especialmente después de su éxito en partidos de eliminación anteriores. Su estrategia inicialmente parecía efectiva, especialmente con Morgan Rogers comenzando en la banda derecha, lo que parecía prometedor cuando asistió al gol inicial en el minuto 55, preparando a Gordon para un remate en el segundo palo.
Sin embargo, el rendimiento de Inglaterra se deterioró rápidamente. En lugar de montar ataques serios, lucharon por hilvanar pases. Sorprendentemente, intentaron confiar en un estilo defensivo que llevó a despejes frenéticos y una presión creciente durante más de media hora. En última instancia, su estrategia fracasó.
Esta tendencia de proteger una ventaja estrecha contra equipos más fuertes ha plagado a Inglaterra históricamente. Fue evidente durante el mandato de Sven-Göran Eriksson en la Eurocopa 2004, donde las ventajas contra Francia y Portugal se desvanecieron, y de manera similar bajo Gareth Southgate, quien enfrentó críticas por no ser proactivo en partidos críticos de eliminación contra Croacia e Italia después de marcar temprano.
Los aficionados esperaban que Tuchel trajera un enfoque diferente. Su papel clave en la victoria de Chelsea en la Liga de Campeones de 2021 contra el Manchester City demostró su capacidad para navegar en situaciones de alta presión. Su presencia dinámica en la línea de banda refleja su constante estrategia, y es notable que el viaje inconsistente de Inglaterra hacia las semifinales se deba en parte a la efectiva gestión del juego de Tuchel.
No obstante, una identidad consistente ha eludido a Inglaterra. Han luchado contra equipos que adoptan una postura defensiva y han mostrado actuaciones desarticuladas a lo largo del torneo. Tuchel no logró ofrecer una actuación cohesiva, y su equipo manejó mal los momentos críticos.
Después del gol de Gordon, los cambios inmediatos fueron evidentes, destacados por una crucial entrada de Djed Spence, que frustró a Giuliano Simeone. Por un breve momento, parecía que Inglaterra podría escapar ilesa. El esfuerzo de Cristian Romero obligó a una impresionante parada de Jordan Pickford, mientras que Mac Allister golpeó el palo. La intensidad de Inglaterra disminuyó, asemejándose a un equipo de menor categoría en un partido de la FA Cup, ya que lograron apenas un 12% de posesión desde el momento en que tomaron la delantera 1-0 hasta que se quedaron atrás 2-1.
Con solo un tiro a puerta durante todo el partido, el progreso de Inglaterra para enfrentar a España habría sido injusto. Argentina no enfrentó ninguna amenaza real mientras avanzaban, y no fue sorprendente cuando Fernández igualó desde la distancia, completamente desmarcado.
Defensivamente, Inglaterra luchó por proteger su área, permitiendo a Argentina capitalizar en los duelos aéreos. Sintiendo un cambio en el impulso, Scaloni optó por reemplazar a un defensor con el extremo Nicolás González, mejorando las opciones ofensivas de Argentina.
La determinación de Argentina contrastó marcadamente con el evidente miedo de Tuchel. Parecía prematuro para él cambiar a una estrategia de cinco defensores que había funcionado previamente contra México y Noruega. La situación de Inglaterra empeoró cuando Gordon, uno de sus pocos puntos brillantes, fue sustituido por Ezri Konsa.
La fatiga era evidente en el campo. Reece James y Declan Rice, que se habían recuperado recientemente de una enfermedad, comenzaron a desvanecerse. Tuchel continuó implementando cambios defensivos, introduciendo a Nico O’Reilly junto a Rogers y Elliot Anderson en el mediocampo. Este cambio dejó a Dan Burn encargado de marcar a Messi, una asignación que presagiaba desastre.
Tales sustituciones probablemente habrían atraído críticas contundentes para Southgate y Eriksson. Al final, Tuchel neutralizó el potencial ofensivo de Inglaterra, sin aprovechar a los defensores vulnerables de Argentina al no introducir jugadores ofensivos frescos como Bukayo Saka, Marcus Rashford, Eberechi Eze o Noni Madueke. A pesar de un período en el que ambos defensores centrales argentinos estaban con tarjetas amarillas, Inglaterra no aprovechó.
Las elecciones en el mediocampo estarán bajo escrutinio. Kobbie Mainoo, un jugador talentoso, no vio tiempo en el campo. Jordan Henderson, recuperándose de una lesión en la muñeca, tuvo opciones limitadas para reemplazar a jugadores cansados como Anderson y Rice. Las selecciones de Tuchel plantearon preguntas, especialmente en relación con su elección de Mainoo sobre Adam Wharton y Alex Scott.
En última instancia, la falta de ambición de Inglaterra llevó a su caída. Bellingham intentó avanzar en 1-1 pero fue rápidamente rodeado por cuatro oponentes. El tiempo extra nunca fue una perspectiva realista. Mac Allister golpeó el palo nuevamente, y Lautaro Martínez, otro suplente, encontró la red con un cabezazo para asegurar la victoria.
En los últimos momentos, Inglaterra recurrió a enviar balones sin rumbo hacia Burn e Ivan Toney. Emi Martínez reclamó un centro y fingió una lesión, pero estaba claro que apenas había sido puesto a prueba desde el gol de Inglaterra. La idea de que se estuviera perdiendo era difícil de tomar en serio.
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