Durante el desafortunado debut internacional de Lionel Messi en Budapest en 2005, recibió una expulsión temprana a solo 45 segundos de haber ingresado al partido, tras ser sancionado por un incidente aparentemente menor con el defensor húngaro Vilmos Vanczak. En esa breve aparición, Messi recibió solo dos pases, ambos de Lionel Scaloni. Aunque parecía insignificante, este momento marcó el inicio de una relación significativa que podría ver a Argentina convertirse en la tercera nación en defender con éxito su título de Copa del Mundo.
Messi ha reconocido a menudo a Scaloni como uno de los primeros jugadores que realmente lo acogió cuando se unió a la selección nacional. Después de anotar contra Serbia y Montenegro en la fase de grupos de la Copa del Mundo 2006, convirtiéndose así en el jugador más joven en representar a Argentina en el torneo con solo 18 años y 357 días, fue Scaloni quien saludó a Messi con un abrazo entusiasta en el túnel. A pesar de tener solo nueve años más que Messi, el papel de Scaloni ha adquirido un tono casi paternal a lo largo de los años.
El viaje que siguió ha sido uno de logros notables. Después de años de decepción, el mejor jugador de su generación, posiblemente uno de los tres mejores en la historia del deporte, ha sido guiado hacia la gloria en el escenario mundial por un entrenador que obtuvo el puesto casi por accidente.
Scaloni fue nombrado entrenador de Argentina poco después del desastrozo Mundial de 2018. El torneo fue una pesadilla; el entrenador Jorge Sampaoli, contratado a un costo significativo del Sevilla, luchó por implementar un estilo de juego de alta presión que chocaba con la defensa menos ágil de Argentina. Tras un empate tambaleante contra Islandia, Argentina sufrió una humillante derrota por 3-0 ante Croacia, avanzando apenas de la fase de grupos gracias a una victoria tensa sobre Nigeria, gracias a un gol brillante de Messi y un remate tardío de Marcos Rojo. En los octavos de final, perdieron 4-3 ante Francia en un partido que se sintió mucho menos competitivo de lo que indicaba el marcador; Francia dominó en casi todos los aspectos.
Sampaoli parecía abrumado, a menudo luciendo enfermo durante los partidos, y salió después del torneo. La Asociación del Fútbol Argentino (AFA) se enfrentó a la ardua tarea de encontrar un reemplazo, careciendo de los medios financieros para contratar a una figura prominente. Dirigir un equipo que no había ganado un torneo senior desde 1993, a pesar de cinco victorias en la Copa del Mundo Sub-20, parecía casi imposible. Scaloni, que había estado dirigiendo el equipo sub-21 y había sido asistente de Sampaoli durante la Copa del Mundo en Rusia, fue inicialmente solicitado para guiar al equipo en seis amistosos programados hasta fin de año, principalmente porque era la opción más económica disponible.
Mientras Scaloni continuaba con el equipo sub-21, dirigiéndolos en el torneo L’Alcudia en Valencia, Messi permanecía en Barcelona, silencioso tras su breve retiro del deber internacional después de la desgarradora derrota por penales ante Chile en la final de la Copa América 2016. Sus intenciones después de 2018 eran inciertas.
No obstante, una cosa estaba clara: Scaloni comprendía la necesidad de contar con Messi en el equipo. Uno de sus asistentes, el exmediocampista de River Plate y Valencia, Pablo Aimar, había sido el ídolo de Messi durante su juventud. Cuando Scaloni se comunicó con Messi, involucró a Aimar en la llamada, articulando su visión de un equipo revitalizado con Messi en su núcleo.
Messi fue convencido, tal vez debido a la historia compartida. Scaloni, Aimar y otro asistente, el exdefensor central Walter Samuel, formaron parte del segundo equipo de José Pékerman que ganó la Copa del Mundo Sub-20 en 1997. Messi participó en el cuarto de los cinco equipos juveniles campeones de Argentina; Pékerman estaba al mando de la selección mayor en ese entonces, pero su influencia seguía siendo significativa. Siempre enfatizaba la importancia de desarrollar jugadores no solo como atletas, sino también como individuos.
Los métodos de Scaloni reflejan esta filosofía. Su analista, Matías Manna, ha afirmado a menudo que un solo asado puede ser tan efectivo como veinte sesiones tácticas con videos. Esto es particularmente cierto durante los grandes torneos, donde los jugadores pasan semanas juntos, y la intensidad del momento requiere vínculos fuertes. Argentina ha cultivado ese espíritu. Cuando se pone bajo presión, como contra Cabo Verde, Egipto o Suiza, consistentemente descubren una resiliencia arraigada que los lleva a través de los desafíos.
Messi tiene un papel único en esta dinámica. Se ha convertido en un líder más vocal en comparación con hace cuatro años, mucho más que durante sus días más callados en Brasil o Rusia. A pesar de que el foco está firmemente sobre él, sus compañeros no parecen resentirse por ello. En cambio, expresan un deseo de ganar por él. “Él tiene un grupo de amigos a su lado,” declaró Scaloni antes en el torneo, “personas que darán todo por él, que lo ven como un dios, pero también como un chico del barrio.” Lograr tal equilibrio es delicado, pero Scaloni ha logrado alcanzarlo.
En Qatar, la cualidad más notable de Scaloni ha sido su calma. Tras la derrota ante Arabia Saudita y la tensa victoria contra los Países Bajos, comentó: “El sol saldrá mañana.” En ocasiones, parecía como si cargara el peso de las esperanzas de toda una nación. Su colapso emocional en lágrimas después del penal decisivo en la tanda de penaltis fue conmovedor, revelando a un hombre humilde abrumado por la magnitud de su logro.
A lo largo de este torneo, Scaloni ha exhibido una mayor gama de emociones, hasta el punto de que luchó por completar su entrevista tras la victoria sobre Egipto. Hay una sensación de que, al igual que su equipo, está surfeando una ola emocional, tratando de mantener la compostura. Si puede sostener esto durante dos partidos más, se unirá a Vittorio Pozzo como el único entrenador en ganar dos Copas del Mundo. Esto es notable, considerando que fue nombrado principalmente porque la AFA carecía de presupuesto para un entrenador más ilustre. El entrenador afortunado podría pronto ser considerado como el mejor entrenador de la Copa del Mundo en casi un siglo.
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