Los Socceroos aseguraron su lugar en los octavos de final de la Copa del Mundo por tercera vez en la historia tras un empate 0-0 contra Paraguay en el Área de la Bahía de San Francisco. Aunque el partido no fue un derroche de fútbol de alta calidad, fue suficiente para que Australia progresara.
Australia, con una alineación significativamente alterada, logró controlar la mayor parte del juego. Con ambos equipos conscientes de que un empate bastaría para la clasificación, el encuentro presentó largos tramos de baja intensidad.
A pesar de no ser la mejor exhibición del fútbol australiano, el partido atrajo a millones de espectadores a través de televisores, locales en vivo y bares. El encuentro careció de la emoción y la tensión de los partidos anteriores de los Socceroos en la Copa del Mundo, pero el equipo de Tony Popovic estaba contento de terminar en segundo lugar en el Grupo D.
Entre los jugadores destacados se encontraban Jordy Bos, quien jugó en el lado derecho de la defensa, y Lucas Herrington, que dejó una sólida impresión en su debut en la Copa del Mundo. En general, el logro histórico del equipo en una fría noche en Santa Clara emocionó a más de 12,000 aficionados vestidos de amarillo.
Con este empate, el camino de los Socceroos en la Copa del Mundo vuelve a estar en curso. Sus luchas anteriores contra Estados Unidos habían puesto en peligro su camino hacia las fases eliminatorias, mientras que los coanfitriones encabezaban el grupo y ahora pueden aspirar a los cuartos de final contra equipos como Bosnia y Herzegovina, Egipto y Corea del Sur.
El segundo puesto proporciona un trampolín para un avance adicional. Los Socceroos tienen una semana para descansar antes de su choque en los dieciseisavos de final en Dallas, programado para dentro de ocho días.
Permaneciendo en su cómodo entorno en Oakland hasta el miércoles, el equipo se dirigirá luego a Texas. Su próximo oponente se determinará a partir del segundo clasificado en el Grupo G, que concluye el viernes (sábado AEST).
Bélgica se encuentra actualmente en una posición fuerte para reclamar el segundo puesto en ese grupo, necesitando solo una victoria sobre Nueva Zelanda para asegurar la clasificación. Su posición también dependerá del resultado del partido entre Egipto e Irán, ya que Bélgica no podrá terminar primera si Egipto gana.
La reputación de Popovic como arriesgado se reforzó cuando se revelaron las alineaciones. Después de sorprender con dos cambios la semana pasada, esta vez hizo un total de seis alteraciones.
En la alineación estaban Nestory Irankunda, Cristian Volpato y Connor Metcalfe, lo que llevó a que el delantero Mohamed Touré se quedara en la banca. Irankunda asumió un papel central, reflejando el esquema utilizado en la segunda mitad contra Estados Unidos. El lesionado Jacob Italiano fue sustituido por Aziz Behich, mientras que Jordy Bos cambió de lado para comenzar por la derecha.
Jackson Irvine tomó el lugar de Paul Okon-Engstler en el mediocampo, y Herrington entró por Cam Burgess en la defensa central izquierda. Con solo 18 años, Herrington se convirtió en el Socceroo más joven en comenzar un partido de la Copa del Mundo, rompiendo el récord previamente establecido por Irankunda contra Turquía.
Herrington empezó el partido con una notable calma, distribuyendo el balón con tranquilidad bajo la presión de Paraguay en los primeros dos minutos. Mostró su fortaleza física después de 16 minutos, ganando un cabezazo en el mediocampo y superando a Diego Gómez de Paraguay, quien cayó al suelo de manera teatral buscando un tiro libre.
Paraguay, como se esperaba, optó por replegarse y permitir que Australia dominara la posesión. Aunque los Socceroos no anotaron en la primera mitad, encontraron éxito en la banda derecha a través de la nueva asociación de Bos y Volpato.
Ambos jugadores, siendo zurdos, a veces luchaban con el ancho, particularmente cuando Volpato tomó demasiados toques. Sin embargo, crearon la mejor oportunidad de la primera mitad cuando Volpato provocó un desafío de un defensor en el borde del área, preparando a Bos, cuyo disparo desde 20 yardas fue detenido por el portero paraguayo Orlando Gil.
También hubo acción por la izquierda, pero a costa de Metcalfe, quien sufrió un corte encima de su ojo después de una colisión poco después del descanso para bebidas de la primera mitad. El médico del equipo atendió su herida, y Metcalfe se puso brevemente una camiseta negra y una cinta en la cabeza, recordando a Rambo.
La segunda mitad comenzó con algunos momentos alarmantes, subrayando que a pesar de su dominio, Australia no estaba a salvo de la eliminación. Irvine recibió una tarjeta amarilla temprana por un desafío sobre el peligroso Julio Enciso, y en un contraataque, Andrés Cubas lanzó un potente disparo que Beach atajó cómodamente. Se produjo un breve susto cuando Beach y Behich se comunicaron mal en un pase hacia atrás, pero los rápidos reflejos del portero evitaron el desastre.
Con ambos lados aparentemente satisfechos con un punto, el partido concluyó con un susurro en lugar de un estruendo. Cada equipo tuvo una última oportunidad, pero Bos falló su disparo, y Beach se ocupó de un esfuerzo en el último minuto. Así, el encuentro terminó en empate 0-0, asegurando el lugar de los Socceroos en los dieciseisavos de final.
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