Declan Rice está reflexionando sobre un momento crucial en su temporada, uno que muchos temían que podría descarrilar tanto a él como al Arsenal. A mediados de abril, una estrecha y dolorosa derrota ante el Manchester City dejó a ambos equipos empatados en la cima de la Premier League, con City ganando impulso. La pregunta flotaba en el aire: ¿Estaba Arsenal al borde del colapso?
Las cámaras de televisión captaron a Rice en el campo del Etihad Stadium, moviendo la cabeza visiblemente en señal de desacuerdo. “No está hecho”, declaró el mediocampista inglés. De hecho, no lo estaba. El Arsenal ganó todos sus partidos restantes en la liga, demostrando resiliencia bajo una gran presión. El City titubeó, y el Arsenal emergió como campeón por primera vez desde 2004. “Podría haber ido de cualquier manera”, sonríe Rice. “Eso habría estado conmigo para siempre.”
Este momento se asemeja a la famosa frase de Steven Gerrard “No dejaremos que esto se nos escape” de 2014, justo antes de que el Liverpool tropezara en la línea de meta. Rice lo reconoce, diciendo: “Exactamente. Tengo suficientes de esos. Afortunadamente, resultó como esperaba, aunque fue una locura cómo se desarrolló todo.”
Mientras Rice y el equipo inglés se preparan para enfrentar a la República Democrática del Congo en los últimos 32 de la Copa del Mundo en Atlanta el miércoles, él reconoce los desafíos que conlleva aspirar a logros excepcionales. Habrá estrés, incertidumbres y críticos. El éxito a menudo depende de márgenes finos y momentos que requieren pura resiliencia.
Este es el punto en el que se encuentra Inglaterra en la Copa del Mundo. Rice es parte de lo que podría ser el trío de mediocampistas más valioso en la historia del fútbol internacional—o al menos lo será una vez que se finalice el traspaso de Elliot Anderson por £116 millones del Nottingham Forest al Manchester City. Rice se unió al Arsenal desde el West Ham en 2023 por £105 millones, mientras que el traspaso de Jude Bellingham del Borussia Dortmund al Real Madrid fue valorado en £88.5 millones, alcanzando potencialmente £115 millones con complementos. Rice se siente listo para liberar su potencial, afirmando que todo lo que necesitan son oponentes dispuestos a presionar alto y participar en emparejamientos individuales. Sin embargo, ese no fue el caso en sus segundo y tercer partidos de la fase de grupos contra Ghana y Panamá, especialmente contra Ghana, y no hay expectativas de que sea muy diferente contra la RDC.
Los aficionados ingleses sintieron un alivio al enterarse de que su equipo se enfrentaría a la RDC en lugar de a Senegal. Este último no solo derrotó a Inglaterra en un amistoso el junio pasado, sino que también tiene una reputación más significativa. Sin embargo, la RDC ha dejado una impresión en la fase de grupos, logrando un empate 1-1 con Portugal y perdiendo por la mínima ante Colombia mientras derrotaba a Uzbekistán 3-1.
La RDC cuenta con talentos de la Premier League como Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Noah Sadiki y Yoane Wissa. El primer partido de eliminación directa de Inglaterra en el torneo podría ser una dura batalla. Rice tiene la intención de aprovechar sus experiencias en el Arsenal, ya que esto pondrá a prueba su fortaleza mental.
“Habrá momentos en los que enfrentemos contratiempos que tendremos que superar”, comenta. “Va a ser difícil, y necesitamos estar preparados para todo lo que venga.”
Rice ha enfrentado su parte justa de defensas cerradas, un desafío que el Arsenal encuentra con frecuencia. Sus soluciones no siempre han sido estéticamente agradables, atrayendo críticas, y hay un paralelo similar con Inglaterra. Al discutir temas de realismo y sacrificio, Rice comprende la validación definitiva que viene con superar tales obstáculos.
“Es un desafío porque cuando te enfrentas a bloques bajos, hay una estructura a la que el entrenador quiere que nos adherimos”, señala. “A veces, tienes que hacer sacrificios por el bien del equipo, incluso si se siente restrictivo. Debes hacerlo por el bien de un compañero.”
“Considerando la calidad que poseemos en todo el plantel, uno pensaría: ‘¿Por qué no estamos anotando cuatro o cinco goles?’ Pero Ghana y Panamá estaban excepcionalmente bien organizados. El jefe [Thomas Tuchel] señaló que están a la par con equipos como Gales y Serbia; no son oponentes débiles. Depende de nosotros desmantelar estos bloques bajos y mantener nuestra paciencia.”
“Es difícil, pero esta es la Copa del Mundo. Entiendo la presión [sobre Inglaterra], y reconozco cómo los equipos adaptan su estilo contra nosotros. Todo se trata de ganar, supongo. Necesitamos encontrar formas de contrarrestar eso.”
“Jugué en la final de la Liga de Campeones, tomé una semana completa de descanso, y luego volví a una rutina. Mi cuerpo estaba un poco sorprendido. Por eso empecé a sentir el dolor un poco [contra Croacia]—se estaba calmando hacia el final de la temporada. Es solo algo que necesito seguir manejando. Una vez que esta temporada termine, descansaré, y estoy seguro de que entraré a la siguiente temporada en buena forma.”
Recientemente, Rice ha experimentado un torbellino de emociones, celebrando la alegría de ganar el título de la Premier League seguido de la decepción de la derrota del Arsenal en una tanda de penales ante el Paris Saint-Germain en la final de la Liga de Campeones.
Además, ha estado lidiando con dolor neural en su isquiotibial, un problema persistente desde Navidad que lo obligó a salir en el minuto 72 durante el partido inaugural de la Copa del Mundo contra Croacia.
A pesar de jugar los 90 minutos completos contra Ghana, Rice sufrió una lesión de “pantorrilla muerta” que “se infló durante tres días”, lo que lo hizo perder el partido contra Panamá. Esta marcó la primera vez desde el inicio de la Euro 2020 que Rice no estuvo en un once titular de Inglaterra en un torneo—una racha de 21 partidos.
“El dolor nervioso es peculiar porque puede golpearte incluso cuando no estás jugando al fútbol”, explica Rice. “No es solo dolor durante el juego; podrías sentir un tirón en casa. Lo he manejado bien, enfocándome en el descanso y priorizando partidos. Con tantos juegos de club, el entrenamiento se vuelve mínimo. Se trata de recuperarse y jugar, luego recuperarse nuevamente.”
Rice asegura que la lesión en la pantorrilla no es grave, y Tuchel estará complacido de reinstalarlo contra la RDC, especialmente porque Anderson pareció estar aislado en ocasiones contra Panamá. Bellingham, que jugó como un No. 8 box-to-box, volverá al rol de No. 10. El vínculo de Rice con Anderson se ha desarrollado rápidamente, ya que solo comenzaron a jugar juntos para Inglaterra el septiembre pasado. Está bien situado para brindar orientación sobre cómo navegar traspasos récord. Rice ha admitido abiertamente haber tenido dificultades al principio después de unirse al Arsenal.
“Tuvimos una gran charla el otro día en el hotel en Kansas City”, comparte. “Estábamos relajándonos afuera en unos beanbags. Le dije a Elliot que no puede controlar el precio que está comandando. Pero la razón por la que se valora tan alto es que ha sido uno de los mejores jugadores en Europa esta temporada. La etiqueta de precio es solo ruido. Le dije: ‘Ve a City, continúa haciendo lo que has estado haciendo, y estarás bien.’ Elliot está ansioso por el balón, y si no lo recibe, te lo hará saber. Es uno de los mejores con los que he jugado.”
La confianza de Rice es evidente, junto con un sentido de avance constante hacia sus objetivos. Recuerda haberse sentido nervioso antes de su penal en la tanda de penales de cuartos de final de la Carabao Cup del Arsenal contra el Crystal Palace el diciembre pasado, aunque finalmente tuvo éxito. Cuando se acercó al punto contra el PSG, mostró nada más que confianza y entregó un disparo contundente. Si Inglaterra se encuentra en una tanda de penales en las próximas semanas, Rice cree que serían contendientes formidables. Para él, el resultado sería claro.
“Miro a este grupo ahora y no puedo evitar pensar que nunca ha habido una mejor colección de tiradores de penales en la historia de Inglaterra”, afirma Rice. “Considero a Harry [Kane], Ivan [Toney], Marcus [Rashford], Anthony Gordon, [Bukayo] Saka. Yo también puedo ejecutar uno. Jude, también. A menudo se escucha que ganar una tanda de penales es crucial para llegar a una final o ganar el torneo, así que estamos preparados para eso.”
