Los aficionados se agolparon para ver a Cristiano Ronaldo, con la esperanza de un desempeño que igualara la inolvidable actuación de Lionel Messi la noche anterior. A pesar del ferviente apoyo al superastro portugués en Houston, fue el esfuerzo colectivo de 16 jugadores lo que realmente brilló. La República Democrática del Congo (RDC) enfrentó un desafío desalentador tras caer detrás del temprano gol de João Neves, pero demostraron una notable resiliencia, asegurando un empate histórico en su regreso a la Copa del Mundo gracias al gol del empate de Yoane Wissa y a un esfuerzo defensivo encomiable.
Roberto Martínez mantuvo a Ronaldo en el campo durante los 95 minutos; sin embargo, aparte de un par de oportunidades en la segunda mitad, su impacto fue mínimo, lo que plantea dudas sobre si su presencia podría ser más una carga que una ventaja.
El momento en que Ronaldo tocó el balón dos minutos después de iniciado el partido, la emoción se desató entre la multitud mientras pasaba a João Cancelo. Este instante resaltó la expectativa que muchos tenían de ver al ícono del fútbol en acción. El viaje hacia el estadio fue complicado para algunos debido a la torrencial lluvia de la mañana, pero los habitantes de Texas aprovecharon la oportunidad de presenciar a los mejores del fútbol.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, estuvo presente, habiendo facilitado la elegibilidad de Ronaldo para el partido al suspender parte de una prohibición anterior. Mientras los aficionados con camisetas rojas, muchos de ellos luciendo el número siete, vitoreaban, Neves, aunque aún no es un nombre conocido, anotó con un sólido cabezazo tras un centro de Pedro Neto, dejando al portero Lionel Mpassi impotente mientras el balón encontraba la red.
Este fue precisamente el inicio que la RDC había temido. Su apoyo se limitó a pequeños grupos de aficionados expatriados, ya que una cuarentena de 21 días relacionada con el ébola para los visitantes de su tierra natal redujo significativamente la asistencia. La plantilla de la RDC tuvo que prepararse en Bélgica antes de llegar a Houston, donde recibieron una cálida bienvenida la semana pasada.
Después del gol de Neves, la RDC comenzó a encontrar su ritmo, con Wissa fallando por poco una oportunidad y el intento de Cédric Bakambu siendo desviado. Mientras tanto, Ronaldo mostró frustración cuando Bernardo Silva fue amonestado, lo que provocó una reprimenda del árbitro Abdulrahman Al-Jassim que generó abucheos entre el público.
Nuno Mendes intentó avanzar por la izquierda, pero la intervención oportuna de Aaron Wan-Bissaka mantuvo el juego vivo. El ritmo del juego no fue particularmente frenético, ya que Afonso Portugal mantenía el control, aunque el ánimo de Ronaldo se elevó brevemente con una oportunidad cercana que llegó tras un centro de Cancelo que fue ligeramente desviado. Wan-Bissaka fue crucial nuevamente al frustrar otro avance de Mendes, mostrando la experiencia de la línea defensiva de la RDC.
Sin embargo, este equipo de la RDC dista mucho del conocido como Zaire, que sufrió una derrota notoria en la Copa del Mundo de 1974. Lograron ganar impulso, y con la primera mitad acercándose a su fin, realizaron una importante remontada. El tiro de Samuel Moutoussamy generó un par de córners, y desde un córner corto ejecutado de manera inteligente, Arthur Masuaku entregó un balón preciso que Wissa conectó con un potente cabezazo, anotando y desatando celebraciones en la banda.
Afonso Portugal pagó el precio por su enfoque relajado, que, si bien evitó que Ronaldo se esforzara, le dio al RDC el aliento que necesitaba. Poco después del descanso, el portero Diogo Costa se vio obligado a desviar el tiro de Bakambu, una llamada de atención para Martínez, quien había sustituido a Francisco Conceição por Bernardo Silva en el medio tiempo.
Se sintieron brevemente energizados cuando la RDC tardó demasiado en sacar un tiro de meta, lo que resultó en un córner, pero no produjo resultados, al igual que un intento acrobático de Conceição fue anulado por fuera de juego. Afonso Portugal luchó por penetrar la defensa de la RDC, lo que llevó a especulaciones sobre la necesidad de un enfoque ofensivo más dinámico.
Cuando finalmente Ronaldo tuvo una oportunidad, Conceição, que había estado activo durante todo el partido, creó espacio en el lado derecho del área. Desafortunadamente para Ronaldo, el pase fue ligeramente retrasado y su tiro se fue desviado. Este patrón se repitió después de un descanso para hidratación, para desconsuelo de los devotos seguidores de Ronaldo.
El ruido de la multitud se intensificó a medida que Afonso Portugal percibía la fatiga de la RDC y buscaba aprovecharse de ella. Bakambu falló una oportunidad crucial para sorprender a la oposición, y Martínez realizó otro cambio táctico, optando por reemplazar a Vitinha con Gonçalo Ramos en lugar de Ronaldo. Un tiro especulativo de Bruno Fernandes fue su intento más cercano de encontrar un ganador.
