Los agudos comentarios intercambiados en la previa del partido de los Socceroos contra EE. UU. han aumentado la anticipación para el próximo enfrentamiento, reforzando la creencia de Australia como el equipo desfavorecido. Los críticos han etiquetado a los Socceroos como un oponente fácil para los estadounidenses, cuestionando la calidad de sus jugadores y catalogándolos como un equipo mediocre dirigido por un entrenador «engreído».
El mediocampista estadounidense Sebastian Berhalter, alejándose de las respuestas más mesuradas de sus compañeros, optó por intensificar las tensiones.
«Creo que una [de las creencias fundamentales de este equipo] es que somos estadounidenses. No toleramos tonterías.»
Sus afirmaciones asertivas avivaron el fuego en la continua disputa verbal en torno al partido, que ha carecido de respeto mutuo. En respuesta, el defensor de los Socceroos, Alessandro Circati, ofreció una respuesta directa más tarde ese día: «No tengo respuesta para eso».
Continuó, «Quiero decir, nosotros tampoco toleramos eso [tonterías]. Solo estamos allí para jugar un partido de fútbol, ganar y dar lo mejor de nosotros.»
Los comentarios despectivos se originaron el año pasado cuando EE. UU. fue emparejado con Australia. El exjugador y actual comentarista Mike Grella describió a los Socceroos como un «regalo» para la nación anfitriona.
Abordando la reacción a sus comentarios previos, Grella comentó.
«Debo decirles algo, no creo que nunca hayan estado más unidos como equipo de fútbol. Si hacen algo en este torneo – que no lo harán – si hacen algo en este torneo, deberían hacerme una estatua allí en Australia, porque he unificado a todo un país.»
La crítica continuó con el exjugador de EE. UU. Landon Donovan, quien desestimó las perspectivas de los Socceroos y apuntó a su entrenador, diciendo: «Puedes subirte al avión de Qantas y volver a casa».
Circati, al ser preguntado para caracterizar al entrenador Popovic, eligió la palabra «inteligente», afirmando: «No deja que estas cosas le afecten. La gente probablemente habló de él antes de Turquía… y él simplemente los silenció porque obtuvimos un resultado.»
Alexi Lalas, otro exjugador de EE. UU., también intervino, etiquetando a los Socceroos como «promedio» y instándolos a usar sus comentarios como motivación. «Espero que lo impriman,» dijo. «Asegúrate de escribir mi nombre correctamente. Espero que esté como papel tapiz en todo el vestuario australiano, porque van a necesitar toda la ayuda que puedan conseguir.»
Los aficionados y medios australianos se apoderaron de estos comentarios, avivando aún más las tensiones antes de un esperado choque que se espera decida al ganador del Grupo D. Harry Kewell incluso comentó que nunca había oído hablar de Grella, a pesar de la breve estancia de este en el antiguo club de Kewell, Leeds.
En su podcast, el exjugador australiano de rugby league Josh Mansour cuestionó al portero de los Socceroos, Maty Ryan, sobre los comentarios negativos hace dos semanas. La respuesta de Ryan fue vista como controvertida, aunque ofrecida en parte en broma. «He escuchado que algunos estadounidenses han dicho comentarios y, para ser honesto, me río porque las acciones hablan más que las palabras y trato de dejar que mi fútbol hable por mí,» dijo, expresando confianza en que Australia podría triunfar sobre los anfitriones. «Nadie va a anotarme un gol.»
Aunque Ryan puede haber tenido un punto, al haber perdido recientemente su puesto de titular frente a Patrick Beach, los jugadores parecen determinados a evitar dar a sus oponentes cualquier motivación extra.
El mediocampista de EE. UU. Tim Weah desestimó la retórica de los comentaristas como «tonterías», afirmando que el equipo australiano «tiene mucha lucha, mucha determinación y mucho hambre, al igual que nosotros.» Su compañero Tyler Adams abordó específicamente los comentarios de Grella: «No va a ser un regalo. Si acaso, será uno de los partidos más difíciles que juguemos.»
Circati mencionó su amistad con el extremo estadounidense Christian Pulisic, ambos jugando en la Serie A. «Lo conozco muy bien y creo que es un gran jugador,» afirmó. «Su temporada ha sido un poco irregular, pero dejando eso de lado, creo que es fenomenal.»
Los sentimientos negativos dirigidos hacia los Socceroos han sido alimentados en gran medida por los broadcasters y comentaristas ansiosos por provocar discusión en el polarizado entorno de las redes sociales de hoy. Sin embargo, está claro que los Socceroos entran al partido como desfavorecidos, a pesar de su notable victoria sobre Turquía.
EE. UU. cuenta con tres destacados jugadores de la Premier League: el mediocampista Tyler Adams (Bournemouth), el defensor Chris Richards (Crystal Palace) y el lateral Antonee Robinson (Fulham), mientras que los Socceroos no tienen ninguno. Pulisic está con el AC Milan, y sus compañeros están repartidos por la Bundesliga de Alemania y la Ligue 1 de Francia. En contraste, el único australiano en un club europeo de primera categoría es Ryan, quien recientemente perdió su rol como portero titular ante Beach.
Tras su destacada actuación contra Turquía, Beach declaró que independientemente de la opinión pública, los Socceroos reconocen su estatus de desfavorecidos, lo que sirve como suficiente motivación. «Son una gran oposición, tienen grandes jugadores y simplemente no nos preocupamos por esas cosas,» dijo. «Sabemos que somos los desfavorecidos en la mente de muchas otras personas y muchos equipos, y estamos contentos con eso.»
