Thomas Tuchel mostró confianza en que su plantilla de Inglaterra sobresaldría bajo la presión de la competición mundialista, desestimando los partidos amistosos previos como meras distracciones. El escenario estaba preparado en Texas, alineándose con la emblemática segunda estrella en las camisetas de Inglaterra, para una actuación definitiva.
Ante Croacia, que ocupa el puesto 11 a nivel mundial y es el mejor equipo del bombo dos, Inglaterra enfrentó desafíos significativos, sobre todo durante la primera mitad. Las lagunas defensivas permitieron un caótico primer tiempo, que terminó en un empate 2-2, con Harry Kane anotando ambos goles para Inglaterra, el primero de un penalti repetido. Croacia respondió con goles de Martin Baturina y Petar Musa, mientras Inglaterra mostró fuerza en las jugadas a balón parado en medio de una exhibición desorganizada en el juego abierto.
No obstante, cuando la presión aumentó, Inglaterra supo responder. Jude Bellingham mostró su talento con una actuación audaz y dinámica, cambiando el rumbo a favor de Inglaterra con una potente carrera y gol.
La segunda mitad vio a Inglaterra dominar, creando numerosas oportunidades, aunque el marcador se mantuvo precario en 3-2, lo que dejó a Tuchel en tensión. Croacia siguió siendo una amenaza, casi igualando a través del suplente Marco Pasalic, pero la salvada oportuna de Phillip Jordan Pickford aseguró la ventaja de Inglaterra.
La profundidad de Inglaterra fue evidente, ya que los suplentes realizaron contribuciones significativas, con Djed Spence casi anotando antes de que Marcus Rashford lo hiciera, finalizando una jugada elegante iniciada por otro reemplazo, Bukayo Saka. La campaña de Inglaterra estaba oficialmente en marcha.
El partido comenzó con un ritmo frenético, y Inglaterra luchó con su construcción de juego, ofreciendo a Croacia breves destellos de esperanza. El primer avance llegó de la mano de un decidido Noni Madueke, quien fue seleccionado por Tuchel en lugar de Saka. Tras un despeje fallido de Croacia durante un córner ejecutado por Declan Rice, Madueke superó a Luka Modric, llevando a la oportunidad de penalti para Kane.
Mientras Kane se preparaba para el penalti, el recuerdo de su crucial fallo en los cuartos de final del anterior Mundial contra Francia pesaba en su mente. Sorprendentemente, fue frustrado una vez más, ya que Dominik Livakovic de Croacia anticipó su tiro y lo detuvo.
La fortuna sonrió a Kane esta vez. Livakovic había salido de su línea antes del lanzamiento, lo que llevó a una revisión del VAR que resultó en un nuevo penalti ordenado por Clément Turpin. Tuchel, quien anteriormente había criticado la arbitraje de Turpin, se mostró satisfecho con la decisión. Kane aprovechó su segunda oportunidad, colocando el balón en el mismo rincón que antes mientras observaba a Livakovic lanzarse en la dirección opuesta.
El clima interior del estadio ofreció alivio del sofocante calor de 32°C afuera, gracias al aire acondicionado, lo que hizo que los descansos para hidratación fueran algo innecesarios, para descontento de los aficionados ingleses.
Tuchel enfrentó desafíos para adaptar el juego de presión de Inglaterra mientras Croacia mantenía la calma con el balón. El primer empate de Croacia no fue una sorpresa cuando aprovecharon las debilidades defensivas de Inglaterra. Tras hacerse con la posesión de Bellingham, lanzaron un ataque rápido, llevando al potente disparo de Baturina que encontró la red a pesar del intento de salvada de Pickford.
El segundo empate fue igualmente frustrante para Inglaterra. Un largo balón sobre la defensa encontró a Ivan Perisic, quien cabeceó hacia Musa, desmarcado, permitiendo un remate que anuló el segundo gol anterior de Kane de otro córner de Rice.
Descontento con la actuación de la primera mitad, el asistente de Tuchel, Anthony Barry, enfatizó la necesidad de eliminar la energía nerviosa y mejorar la toma de decisiones. Inglaterra necesitaba claridad y la encontró rápidamente cuando Bellingham anotó poco después del reinicio.
Croacia luchó por contener el juego agresivo de Bellingham, especialmente después de que interceptara un pase destinado a Madueke. Mostrando una velocidad notable, eludió a Sutalo y colocó el balón en la esquina lejana, brindando a Inglaterra un impulso muy necesario.
Tras el gol, Inglaterra intensificó sus esfuerzos, dominando el partido al crear una ráfaga de oportunidades, aunque las finalizaciones siguieron siendo esquivas. Nico O’Reilly desperdició dos oportunidades de cabezazo en córners, mientras que Anthony Gordon y Kane también estuvieron cerca de ampliar la ventaja. Bellingham y Rice también tuvieron más oportunidades.
En general, el partido resultó ser un espectáculo emocionante, mostrando el poder ofensivo de Inglaterra, siendo el aspecto más satisfactorio la victoria.
