La ilustre generación de fútbol de Bélgica mostró su talento y determinación en lo que resultó ser un difícil partido de cuartos de final contra España. Bajo la dirección del entrenador Rudi Garcia, el equipo se recuperó de una complicada fase de grupos, ofreciendo una actuación encomiable antes de salir finalmente del torneo.
El calentamiento previo al partido destacó las dificultades de Garcia para seleccionar su alineación óptima. La ausencia de Amadou Onana, quien llegó con muletas debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior sufrido en el triunfo de octavos de final sobre Estados Unidos, complicó aún más sus desafíos. Además, Zeno Debast fue excluido de la plantilla ya que Bélgica y el Sporting no pudieron acordar su nivel de condición física, habiendo estado en el banquillo solo una vez durante el torneo. Justo antes del inicio, se produjo un desastre cuando Youri Tielemans fue descartado tras sufrir una lesión durante los ejercicios de calentamiento.
Regresando al once titular, Jérémy Doku mostró un vigor renovado, apareciendo más dinámico de lo que había estado en partidos anteriores. Se involucró en un interesante duelo contra Pedro Porro, encontrando exitosamente espacio para maniobrar entre el lateral derecho y Lamine Yamal, sacando hábilmente a los mediocampistas de España de su posición.
Sin embargo, sus esfuerzos no evitaron que lo sorprendieran Porro cuando España lanzó un ataque rápido. Mientras Maxim De Cuyper se concentraba en marcar a Yamal, Doku no pudo frenar el avance de Porro, lo que llevó a que Fábian Ruiz anotara el primer gol poco después de un descanso de hidratación.
España comenzó a dominar la posesión, eludiendo hábilmente a los defensores de Bélgica. A pesar de esto, Bélgica se negó a ser meros espectadores en el partido. Charles De Ketelaere, quien había impresionado con un doblete en la ronda anterior, ilustró cómo entrenar junto a Romelu Lukaku había pulido sus habilidades ofensivas. En el minuto 39, mientras Aymeric Laporte interrumpía su movimiento para un saque de banda, De Ketelaere logró asegurar el primer tiro a puerta de Bélgica solo dos minutos después. Kevin De Bruyne entregó un pase preciso a Timothy Castagne, quien centró el balón para que De Ketelaere anotara el gol del empate.
Aunque España recuperó rápidamente el control, Bélgica encontró oportunidades a través del regate de Doku. A pesar de luchar con problemas de condición física, probablemente debido a una infección respiratoria, las carreras de Doku crearon espacios para De Cuyper y otros. Bélgica estuvo cerca de marcar nuevamente cuando Doku combinó con De Bruyne, pero un tiro desviado cayó a De Cuyper, quien falló la oportunidad.
La resiliencia mostrada por el equipo de Garcia fue una mejora notable respecto a su salida anterior en la fase de grupos en la última Copa del Mundo y su derrota en octavos de final en la Euro 2024. Después de una hora de juego, Leandro Trossard fue sustituido por Lukaku, con De Ketelaere moviéndose a una posición más amplia, y Axel Witsel ingresó, reuniendo a los cuatro veteranos del equipo de la Copa del Mundo de 2014.
No obstante, a medida que avanzaba el partido, se hacía evidente que los jugadores experimentados comenzaban a cansarse. El portero Thibaut Courtois realizó paradas cruciales, pero una caída justo antes del descanso de hidratación lo dejó adolorido, y finalmente tuvo que ser sustituido en el minuto 71, visiblemente emocionado mientras los aficionados de ambos lados aplaudían sus contribuciones. Senne Lammens asumió el puesto en la portería.
Kevin De Bruyne también enfrentó problemas de condición física, dejando el campo tras un lóbulo especulativo en el minuto 80. Recibió una tarjeta amarilla poco después debido a una entrada imprudente sobre Ferran Torres, lo que llevó a Garcia a reemplazarlo para evitar más complicaciones.
Al final, Lammens no pudo mantener la portería a cero. Un intento de larga distancia de Cubarsí se le escapó de las manos, permitiendo que Mikel Merino capitalizara el error y anotara, llevando a España a su primera semifinal desde 2010.
Aunque Courtois aún podría participar en la próxima Copa del Mundo como presencia veterana, este torneo probablemente marca el final para muchos miembros de la generación dorada de Bélgica. A pesar de la derrota, el equipo luchó valientemente, llevando a los campeones europeos al límite hasta el último silbato. Aunque el resultado plantea preguntas sobre actuaciones pasadas, el equipo de Garcia puede mantener la cabeza en alto tras una sólida presentación.
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