A pesar del escepticismo inicial sobre la capacidad de Estados Unidos para albergar la Copa Mundial, el evento ha generado un inesperado aumento de entusiasmo en todo el país.
En la antesala del torneo, surgieron grandes preocupaciones. El clima político era tenso, con Donald Trump haciendo comentarios inflamatorios sobre Canadá y México, los coanfitriones del evento. Además, las restricciones de viaje dificultaron que los aficionados de países como Senegal y Haití asistieran. Los precios de las entradas se dispararon, las reservas de hotel se retrasaron, y la decisión de la FIFA de introducir «descansos de hidratación» durante los partidos para generar ingresos publicitarios levantó cejas, amenazando la fluidez del juego.
Para agravar los desafíos, la nación anfitriona, donde el fútbol históricamente ha encontrado su lugar entre las comunidades inmigrantes, enfrentó duras políticas migratorias que buscaban deportar a muchos de esos mismos grupos. Parecía que Estados Unidos, donde el fútbol ha sido eclipsado por otros deportes, estaba en camino de ser un anfitrión inhóspito para un torneo que la FIFA promueve como un unificador global.
Luego, comenzaron los partidos.
Las pantallas de televisión y las plataformas de redes sociales se inundaron con imágenes de estadios estadounidenses llenos hasta el borde con aficionados entusiastas. Según el Sports Business Journal, un promedio de 64,511 espectadores asistieron a cada uno de los primeros 78 partidos, superando la asistencia de la Copa Mundial anterior en 10,000. La tasa de ocupación alcanzó un impresionante 99.7%, con la FIFA reportando ventas de 6.5 millones de entradas. La audiencia no solo ha incluido visitantes internacionales o estadounidenses con vínculos a otras naciones, sino también aficionados nativos que desarrollan un nuevo amor por el deporte.
Las calificaciones de televisión en Estados Unidos también están rompiendo récords. Nielsen informa que el partido de octavos de final del equipo nacional masculino de Estados Unidos (USMNT) contra Bélgica la semana pasada atrajo un promedio de 33 millones de espectadores en Fox, alcanzando un pico de 41 millones durante los últimos momentos. Esta cifra superó la audiencia de la Serie Mundial de 2025 y el quinto partido de las finales de la NBA del mes pasado, según el Wall Street Journal.
Como señaló el Athletic, este partido marcó la mayor audiencia para una transmisión de fútbol en una sola cadena en la historia de Estados Unidos, rompiendo el récord establecido solo días antes, cuando más de 26 millones vieron al USMNT derrotar a Bosnia. Este récord se había roto previamente solo días antes durante la impresionante victoria de 4-1 del USMNT sobre Paraguay.
Es importante destacar que los espectadores estadounidenses están interactuando con partidos más allá de aquellos que presentan a su equipo nacional. El emocionante enfrentamiento entre Inglaterra y México atrajo a 21.7 millones de espectadores en Fox y 23.2 millones adicionales en Telemundo. La audiencia promedio de Fox a través de los primeros 72 partidos alcanzó los 5 millones, mientras que Telemundo reportó 4.6 millones. Mike Mulvhill, presidente de insights y análisis de Fox Sports, destacó que los espectadores ya habían visto más partidos en las primeras dos semanas de este torneo que durante todo el evento de 2022.
Más allá de las métricas de audiencia, una encuesta de Ipsos Sports indica que el 40% de los adultos en EE. UU. han participado en el torneo en redes sociales. Aproximadamente el 25% de los estadounidenses han visto partidos en bares o restaurantes, y uno de cada cinco ha asistido a fiestas de visualización de la Copa Mundial.
Alex Lawton, un aficionado de 32 años que estaba viendo el partido de cuartos de final entre España y Bélgica desde afuera del Bar Tabac en Brooklyn, comentó que había “perdido la cuenta” de cuántos partidos había visto, estimando que eran “docenas”. Aunque solo sabe un poco de español, ha disfrutado muchos partidos en Telemundo, afirmando que “porque es una de las formas más accesibles de transmitirlo.” (Telemundo, disponible en Peacock, cuesta la mitad de una suscripción a Fox One, que transmite las emisiones en inglés.)
“Es completamente omnipresente,” señaló el amigo de Lawton, Paul Revell, de 31 años, sobre la atmósfera en Nueva York durante el torneo. “Quiero decir, puedes ir a cualquier calle en Nueva York y habrá una vibra, con gente animando.” Incluso recordó ver partidos en los teléfonos de extraños durante los viajes en metro: “Todos estaban gritando en el tren,” dijo, llamándolo un “momento increíble.”
Varios factores contribuyen al creciente interés estadounidense en la Copa Mundial. El fútbol ha ganado terreno de manera constante en EE. UU. desde que albergó la Copa Mundial en 1994, utilizando una parte de los $100 millones de ganancias para establecer la Major League Soccer. El equipo nacional femenino de EE. UU. (USWNT) capturó la atención del mundo al ganar la Copa Mundial Femenina en casa en 1999, y la National Women’s Soccer League se lanzó en 2012. La posterior victoria del USWNT en la Copa Mundial en 2019 consolidó aún más la popularidad del deporte, mientras que las redes estadounidenses aseguraron los derechos de transmisión para la Premier League y La Liga, convirtiendo a innumerables estadounidenses en fervientes aficionados que se reúnen en bares para ver partidos clave como el derbi del norte de Londres o El Clásico.
En un informe de enero del Economist, uno de cada diez estadounidenses nombró al fútbol como su deporte favorito, superando por poco al béisbol para convertirse en el tercer pasatiempo más popular de la nación.
El horario de muchos partidos durante el horario estelar también ha aumentado el atractivo de la Copa Mundial 2026 en EE. UU., permitiendo a los aficionados ver sin tener que equilibrar trabajo y horarios de sueño debido a las diferencias horarias.
Además, la calidad del fútbol en exhibición ha sido excepcionalmente alta en este torneo.
Actualmente, el evento promedia tres goles por partido, el más alto desde la Copa Mundial de 1958, abordando la preocupación común de los estadounidenses de que el fútbol carece de anotaciones. Estrellas como Kylian Mbappé de Francia y Lionel Messi de Argentina tienen cada uno ocho goles, mientras que Erling Haaland de Noruega ha anotado siete y Harry Kane de Inglaterra ha marcado seis. Muchos partidos han sido decididos de manera emocionante por goles tardíos y dramáticos.
El formato ampliado del torneo, que presenta 16 equipos más que ediciones anteriores, ha dado lugar a increíbles historias de cenicientas. Los estadounidenses celebraron cuando Curaçao, una pequeña nación caribeña con solo 150,000 residentes, anotó su primer gol en la Copa Mundial contra el dominante equipo alemán (que finalmente ganó 7-1). Cabo Verde, otra nación insular con una población de solo 500,000, sorprendió a los aficionados al empatar todos los partidos de la fase de grupos y avanzar a la ronda de eliminación, donde anotaron dos veces contra Argentina, los campeones del torneo 2022.
A un nivel más profundo, hay una razón intangible para el entusiasmo estadounidense en torno a esta Copa Mundial. La naturaleza global del torneo ofrece una plataforma para un vibrante multiculturalismo que contrasta con el nacionalismo y el aislamiento promovidos por la administración actual. Proporciona una oportunidad para que los estadounidenses demuestren al mundo que no solo representan a su gobierno.
Lawton, viendo el partido España-Bélgica en Brooklyn, describió la Copa Mundial como un “brillante alivio y una fuerza unificadora que ha reunido a personas de diferentes caminos de la vida y orígenes de una manera super hermosa.”
Además, algunos de los momentos más inolvidables de esta Copa Mundial han ocurrido fuera del campo.
Residentes en Lawrence, Kansas, expresaron su gratitud cuando el equipo argelino eligió entrenar en su ciudad, cantando “Uno, dos, tres, ¡viva l’Algérie!” mientras la banda de marcha de la Universidad de Kansas interpretaba el himno nacional argelino. En Texas, un video viral capturó a un aficionado japonés siendo invitado al escenario en un club nocturno para bailar con raperos de Houston. Mientras tanto, los aficionados escoceses, conocidos como el Tartan Army, deleitaron a los residentes de Boston mientras casi agotaban el suministro de cerveza de la ciudad.
A lo largo de la nación, desde aficionados mexicanos en Koreatown de Los Ángeles hasta seguidores ecuatorianos en Astoria, Queens, innumerables videos mostraron multitudes llenando las calles para ver los partidos en proyectores, ventanas de bares o en bodegas locales.
“¡Era una vibra increíble! Hicieron historia y nos dieron esperanza. ‘¡Si se pudo!’ coreamos cuando sonó el pitido final,” recordó Steven Guevara, un ecuatoriano estadounidense del Bronx, que vio a Ecuador enfrentar a Alemania en Pig Beach en Astoria entre cientos de otros aficionados. “La cerveza se lanzó al aire en celebración, y completos desconocidos se abrazaban y saltaban juntos, y algunos incluso lloraban lágrimas de alegría. Fue un momento tan hermoso.”
Las animadas escenas contrastan drásticamente con la Gran Feria Estadounidense de Trump, un evento que organizó en Washington, D.C., para el 250 aniversario de América el 4 de julio. Un video capturado por TMZ mostró al Dr. Mehmet Oz, un funcionario de la administración Trump, dirigiéndose a una escasa audiencia, afirmando: “Hay un montón de gente aquí,” mientras la cámara revelaba el casi vacío National Mall que se extendía detrás de él.
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