Las calles de Port Arthur, Texas, contrastan drásticamente con la atmósfera festiva que rodea la Copa Mundial en curso. Jamal Johnson navega por las húmedas calles, aferrándose a una bolsa de plástico, mientras el aire está impregnado de una sensación de inquietud. Su modesta casa, típica del vecindario, se encuentra a la sombra de la vasta refinería de petróleo Motiva, un recordatorio de la amenaza industrial que se cierne más allá de las vías del tren.
Describiendo su comunidad, Johnson comparte: “Tengo un montón de amigos y familiares que han tenido enfermedades raras.” Recuerda la pérdida de parientes a causa del cáncer, incluida su tía, que falleció a una edad temprana. “¿Sabes a lo que me refiero? Hombre, han dejado escapar todos estos gases venenosos; es así todo el tiempo. Es una locura.”
La refinería Motiva, una de las más grandes del país, domina el horizonte con su extensa red de tuberías y torres. Propiedad exclusiva de Aramco desde 2017, la instalación tiene una impresionante capacidad de producción de654,000 barrilesde petróleo crudo al día. Mientras Aramco promociona su marca a través de patrocinios de la Copa Mundial, los residentes de Port Arthur se enfrentan a las duras realidades de vivir al lado de tales gigantes industriales.
Aunque la Copa Mundial brinda un espectáculo a Houston, a solo100 millasde distancia, Port Arthur languidece en la pobreza. Un estudio de 2021 la etiquetó como la ciudad más pobre de Texas, con un ingreso medio de hogar de£27,700y casi30%de sus residentes viviendo por debajo del umbral de pobreza. Los problemas de salud de la comunidad son alarmantes, con tasas de cáncer significativamente más altas que el promedio estatal y tasas de asma infantil que se acercan al doble de la cifra nacional.
Greg Richard, un residente local, comenta sin rodeos: “Esto es un agujero infernal.” Destaca la paradoja de la ubicación de Port Arthur en medio de la riqueza petrolera, afirmando: “Se siente como si las calles debieran estar pavimentadas de oro aquí. Pero como puedes ver, no es nada de eso.”
Los residentes viven con miedo constante ante las emisiones tóxicas que los rodean. Los niveles de benceno, conocidos por sus efectos carcinogénicos, están entre los más altos del país. A pesar de la supervisión regulatoria de las emisiones, las violaciones ocurren con frecuencia, y las implicaciones a largo plazo de estos contaminantes son una preocupación para la comunidad.
Este año, las autoridades reguladoras multaron a Motiva aproximadamente£9,900por una liberación no autorizada de dióxido de azufre, tras una multa de£43,000por un delito similar el julio pasado. Cabe destacar que una fuga significativa en 2022 resultó en una multa de£214,000. Con tales incidentes ocurriendo regularmente, los habitantes sienten como si estuvieran viviendo al lado de una bomba de tiempo.
Hilton Kelley, un ambientalista y nativo de Port Arthur, reflexiona sobre el declive de la ciudad desde su regreso en 2001. “Hubo un tiempo en que podía contar el número de compañeros de clase a cuyos funerales he asistido,” recuerda, enumerando amigos que murieron de cáncer demasiado jóvenes. “Jennifer Benson, vivía a dos calles de Motiva y sólo tenía25años. Darlene Ford, John Lando, Eddie Brown. Cáncer, cáncer, cáncer.”
Los residentes del lado oeste, que una vez estuvieron segregados bajo las leyes de Jim Crow, han abandonado el cultivo de vegetales debido a la contaminación que cubre sus cultivos. “Intenté con tomates, pimientos, judías verdes y pepinos, pero luego miras todo y ves manchas negras y polvo,” lamenta una mujer.
La preocupación por los niños es evidente. Kelley señala que las escuelas primarias locales están equipadas con varios nebulizadores para estudiantes que necesitan tratamientos respiratorios. “Escuchas sobre bebés que están recibiendo tratamientos de respiración,” añade.
Charles, un carpintero, se siente atrapado en su situación. “Una vez planté tantas raíces aquí, simplemente oré a Dios para poder sobrevivir,” admite. “Pero nos han estado matando toda nuestra maldita vida.”
A medida que Kelley conduce por Houston Avenue, reflexiona sobre la comunidad vibrante que prosperó antes de la industrialización. “¿Ves esto? Era el Auditorio de Antoine. Aretha Franklin tocó aquí, Al Green también,” recuerda, señalando terrenos vacíos donde una vez florecieron negocios. “Todo a su alrededor estaba iluminado con neón. Blancos, negros, este era el lugar al que venir.”
Los cambios drásticos son evidentes mientras Kelley continúa su recorrido, señalando la falta de oportunidades laborales locales en la refinería. “No están empleando a personas de aquí,” afirma. “La mano de obra es más barata viniendo del sur de la frontera.”
Richard, quien se graduó con un título en ingeniería mecánica en 1977, reflexiona sobre las oportunidades perdidas en su ciudad natal. “No recibí ninguna oferta de nadie aquí,” recuerda, señalando la falta de diversidad en las prácticas de contratación de las empresas locales.
La tasa de desempleo actual en las áreas combinadas de Port Arthur y Beaumont es del5.4%, pero John Beard Jr. de la Red de Acción Comunitaria de Port Arthur sostiene que la comunidad tiene el potencial de crear riqueza a pesar de las circunstancias difíciles. “Tenemos toda la infraestructura para crear riqueza, pero somos los más pobres de los pobres,” afirma.
Beard condena el “racismo ambiental” sistémico que ha dejado a las familias negras que invirtieron en el lado oeste durante la segregación con valores de propiedad en declive. “Debido a los petroquímicos y la contaminación, has perdido40,000dólares de valor en una casa que valía100,000dólares,” explica, destacando los desafíos de vender casas en el área.
Shirley, una residente cerca de la planta Motiva, recuerda la devastación causada por el huracán Harvey en 2017, cuando su hogar se inundó con aguas residuales mezcladas con petróleo. “Tuvimos que alquilar durante meses y volver a armar la casa,” recuerda. “La gente estaría feliz de irse si ofrecieran suficiente dinero. Pero esta es una hermosa casa grande, no me voy por100,000dólares. El mercado no es justo debido a lo que han hecho.”
Los terrenos vacíos en el Club de Fútbol Juvenil de la Costa del Golfo contrastan drásticamente con el espíritu comunitario vibrante que una vez existió. Beard cuestiona la falta de involucramiento de Aramco y FIFA, preguntando.
“¿Dónde están Aramco o FIFA en nuestros campos de fútbol?”
Critica la ausencia de inversión en la infraestructura deportiva local.
Beard insta a FIFA a considerar las implicaciones de sus acuerdos de patrocinio, sugiriendo que los fondos deben venir con responsabilidad por los impactos locales. “Básicamente es dinero manchado de sangre,” afirma. “Si van a aceptarlo, deberían rendir cuentas por el impacto que la empresa está teniendo en su área local.”
Kelley cree que asegurar beneficios comunitarios de la presencia de tales corporaciones es una lucha cuesta arriba, afirmando que requiere “tocar la puerta y rogar.” Reconoce cierto progreso, ya que Motiva ha comenzado a renovar edificios antiguos del centro, pero siente que hay mucho más por hacer. “Es un75%mejor que cuando crecí aquí y era propiedad de Texaco,” señala. “Pero aún pueden mejorar.”
Beard sigue siendo escéptico sobre las mejoras. “Ha habido alguna mejora, pero lo comparo con beber medio galón de veneno en lugar de un galón,” critica. “Deberían estar buscando reducir la contaminación a cero.”
FIFA requiere que Aramco y sus otros patrocinadores se adhieran a un código de abastecimiento sostenible destinado a gestionar sus impactos ambientales. Sin embargo, surgen preguntas sobre si las operaciones de Aramco en Port Arthur se alinean con estos objetivos de sostenibilidad.
A pesar de varios compromisos y documentos estratégicos, los residentes de Port Arthur ven pocas esperanzas de cambio sin un cambio fundamental en las operaciones de las empresas de combustibles fósiles. “Estamos en el vientre de la bestia,” concluye Beard. “No hay razón para que Port Arthur sea así.”
