El próximo enfrentamiento en la Copa del Mundo entre los coanfitriones Estados Unidos y Australia en Seattle ha encendido discusiones sobre una supuesta rivalidad deportiva alimentada por el desdén. Sin embargo, esta narrativa a menudo se exagera al considerar las conexiones más profundas entre las comunidades de fútbol de ambas naciones.
El partido amistoso del año pasado entre los equipos insinuó el espíritu competitivo que ahora caracteriza uno de los partidos clave en la fase de grupos, con el resultado probablemente determinando al líder del Grupo D.
En realidad, la animosidad entre ambos es contraproducente, ya que refleja un rechazo a las identidades compartidas. Este partido no solo promete ser emocionante, sino que también sirve como un reflejo de dos naciones donde el fútbol, o soccer, sigue siendo marginal en los deportes principales.
Aiden O’Neill, un centrocampista de los Socceroos y del New York City FC, señala que el estatus del fútbol está mejorando gradualmente en ambos países. Explicó.
“El fútbol en Estados Unidos es similar al de Australia, está empezando a cambiar aquí en América. Hay otros deportes masivos, pero creo que está empezando a crecer en popularidad.”
En Australia, deportes como el Fútbol Australiano (AFL) y la Liga Nacional de Rugby (NRL) dominan los meses de invierno, mientras que el cricket reina en verano. Por el contrario, en Estados Unidos, el fútbol americano, el baloncesto y el béisbol lideran la carga.
Otra similitud notable es el contraste entre las altas tasas de participación y la visibilidad del deporte. John Shea, un veterano periodista deportivo ahora en el San Francisco Standard, comentó.
“Es una de las grandes rarezas en este país. Es el deporte número uno en participación entre niños y niñas, sin embargo, en las escuelas secundarias, no es tan popular como el fútbol americano, el baloncesto e incluso el béisbol.”
Datos de la Asociación Nacional de Bienes Deportivos indican que en 2025, más de 7 millones de estadounidenses de entre 7 y 17 años participaron en el fútbol. Esto posiciona al deporte como el segundo más popular entre los jóvenes, después del baloncesto, que tiene una mayor participación pero es más recreativo por naturaleza.
En Australia, aproximadamente 850,000 individuos menores de 17 años jugaron al fútbol, superando al baloncesto por aproximadamente 300,000 participantes, según la encuesta Ausplay publicada por el gobierno.
Bernardo Ramallo, asociado con la organización sin fines de lucro Soccer Without Borders en el Área de la Bahía de San Francisco, destaca los desafíos que enfrentan los jóvenes futbolistas en Estados Unidos, quienes a menudo sufren el ridículo de atletas de otros deportes. Compartió.
“Creciendo, había bromas diciendo que ‘el fútbol es débil, el fútbol americano es un deporte real’. Crecí en Virginia… siempre se decía que el fútbol es un deporte de chicas, por el éxito de la década de 1990 y Mia Hamm.”
Noelle Shaw, una entusiasta del fútbol en Oakland y ex portera juvenil, expresó su frustración por la falta de respeto hacia el deporte en Estados Unidos. “El fútbol es un deporte duro, y no creo que muchas personas se den cuenta de que correr de un lado a otro en ese campo durante 90 minutos, sin tiempos muertos, eso requiere un nivel diferente de determinación y esfuerzo,” afirmó.
Ramallo, quien se enfoca en iniciativas sociales para nuevos migrantes y refugiados, observa que la demografía que participa en el fútbol en Estados Unidos es cada vez más diversa y joven. “El fútbol siempre ha sido el primer deporte que muchos niños juegan,” indicó. “Pero también, ahora, hay muchos inmigrantes, personas que vienen de Bolivia, Argentina, Chile, países africanos, y vienen aquí y traen ese amor, esa locura, ese apoyo, así que es una bonita mezcla.”
Edreece Arghandiwal, cofundador de los Oakland Roots, un club de la segunda división de la USL, ve un inmenso potencial para la expansión del fútbol en América. Fundado en 2018, el club atrae a alrededor de 6,000 aficionados en cada partido en casa. “América es un lugar muy diverso, especialmente aquí en Oakland. El fútbol pertenece aquí, siempre ha estado aquí, solo necesita los vehículos adecuados, las voces correctas, las historias adecuadas para llegar a las mentes y corazones de la gente,” dijo.
Shea, quien ha estado involucrado en los medios deportivos desde la Copa del Mundo de Estados Unidos ‘94, disfruta del actual torneo pero se muestra escéptico sobre su impacto a largo plazo. “He oído sobre esa narrativa cada pocos años durante décadas, y no ha cambiado hasta el punto en que el fútbol ha emergido como un primer, segundo o tercer deporte a nivel nacional en visualización,” comentó.
Comparó la emoción en torno a la Copa del Mundo con el entusiasmo temporal generado por los Juegos Olímpicos, que pueden desviar el enfoque hacia deportes como la gimnasia o el atletismo, solo para que los estadounidenses regresen a sus preferencias habituales. “Lo cual es una blasfemia cuando escucho de todos estos otros países donde el fútbol es absolutamente el número uno,” observó. “Simplemente no lo entiendo aquí. No creo que alguna vez lo haré.”
El anticipado partido entre Estados Unidos y Australia se desarrolla en un contexto de recientes victorias en sus partidos de apertura de la Copa del Mundo. Este encuentro también encenderá discusiones sobre la compleja relación entre las dos naciones, marcada por incertidumbres en torno al acuerdo de defensa Aukus, el legado del presidente Trump y el cambio de América de una perspectiva global a una más insular.
Comentaristas de fútbol como Alexi Lalas han generado controversia con sus comentarios críticos sobre los Socceroos de Australia. Shaw, en un evento previo a un partido de los Roots, expresó su deseo de que los aficionados australianos abracen a los seguidores estadounidenses. “Al final del día, son todos deportes, y los deportes están destinados a unificarnos y unirnos a todos,” afirmó.
Ramallo cree que los paralelismos entre los dos países deberían fomentar la camaradería en lugar de la hostilidad. “Cerveza, beber, risas, bromas… así que creo que no debería haber odio. En cambio, debería ser una gran fiesta.”
