Aaron Cresswell, ex lateral izquierdo del West Ham, describe a Declan Rice como un atleta excepcional, destacando su resistencia. “Puede jugar seis o siete partidos a la semana”, comentó Cresswell sobre su ex compañero. “Dios sabe cuántos ha jugado en los últimos años.”
Desde el inicio de la temporada 2020-21, Rice ha participado en 360 partidos. Su calendario ha sido implacable, desempeñando un papel crucial para el West Ham durante importantes campañas europeas en 2022 y 2023, apareciendo constantemente para la selección de Gareth Southgate y demostrando ser indispensable para los esfuerzos del Arsenal en la Premier League y la Liga de Campeones desde su llegada hace tres años.
A pesar de la tentación de seguir adelante, Rice parecía fatigado durante la tumultuosa victoria de Inglaterra por 4-2 sobre Croacia en su partido inaugural de la Copa Mundial el miércoles, marcando su aparición número 63 de la temporada 2025-26. El jugador de 27 años no mostró su nivel habitual, dejando la estructura del mediocampo inglés desbalanceada. Había un espacio excesivo entre Rice y Elliot Anderson en una primera mitad preocupante, y la tendencia de Rice a caer demasiado atrás lo dejó vulnerable a la influencia de Luka Modric.
Thomas Tuchel podría necesitar corregir estos problemas tácticos antes del próximo partido de Inglaterra contra Ghana el martes. Sin embargo, hubo preocupación cuando Rice fue sustituido en el minuto 72 mientras Inglaterra mantenía una ventaja de 3-2 sobre Croacia. Conocido por su capacidad para recuperar balones, es inusual que Rice salga de un partido en tales circunstancias, lo que genera temores de que el vicecapitán esté quedándose sin energía justo cuando su equipo más lo necesita.
Tuchel informó que Rice experimentó molestias en la parte baja de la espalda y en el tendón de la corva superior, pero aclaró que la sustitución fue por precaución. El propio mediocampista expresó confianza, afirmando que estaría listo para el partido contra Ghana. Sin embargo, Inglaterra debe proceder con cautela.
¿Qué pasará si la lesión empeora? El mediocampo se resintió con Rice no en su mejor forma; Tuchel diplomáticamente señaló: “Declan tuvo algunas pérdidas de balón inusuales” durante el partido. Inglaterra probablemente no querrá jugar sin él. Históricamente, cuando Rice ha faltado a partidos en los últimos seis años, el equipo ha tenido dificultades en su ausencia, careciendo de un reemplazo adecuado en la plantilla.
Kobbie Mainoo muestra un excelente control del balón, pero su juventud y la falta de la fisicalidad y la experiencia a balón parado de Rice presentan limitaciones. Phillip Jordan Henderson es otra opción, aunque a sus 36 años no fue utilizado mientras Inglaterra buscaba mantener un ritmo rápido contra Croacia. Tuchel enfrenta una decisión complicada.
Inicialmente, cuando Rice dejó el campo, Tuchel optó por mover a Jude Bellingham más atrás, una estrategia que casi permitió a Croacia igualar, conduciendo a un experimento de ocho minutos. Finalmente, la introducción de Djed Spence por Bellingham proporcionó una solución, permitiendo a Reece James pasar de lateral derecho a un rol más central, una posición que ha ocupado con éxito para el Chelsea durante el último año y medio.
Si es necesario gestionar el tiempo de juego de Rice, James podría ser una opción viable en el mediocampo. El capitán del Chelsea jugó previamente en este rol durante un préstamo en el Wigan en la temporada 2018-19. Aunque ha sido principalmente un lateral derecho o carrilero derecho a lo largo de su carrera, se adaptó a un rol en el mediocampo bajo la dirección de Enzo Maresca durante un período de 18 meses en el Chelsea, culminando en el éxito durante la final de la Copa Mundial de Clubes contra el Paris Saint-Germain el año pasado.
Inicialmente escéptico, Tuchel ha cambiado su perspectiva sobre las capacidades de James. “Reece James puede jugar en el 6 porque lo hace a un alto nivel para el Chelsea”, declaró Tuchel al anunciar su plantilla para la Copa del Mundo, explicando la exclusión de Adam Wharton y Alex Scott.
Tuchel valora la versatilidad en sus selecciones. Si James se desplaza desde la defensa, jugadores como Spence, Ezri Konsa y Jarell Quansah pueden entrar como laterales derechos. Una alternativa podría ser desplegar a Konsa en un rol similar a un tercer central junto a John Stones y Marc Guéhi, permitiendo a Nico O’Reilly avanzar desde el lateral izquierdo.
Sin embargo, la principal preocupación sigue siendo la condición física de James. Tiene un historial de lesiones en el tendón de la corva, la más reciente ocurrió en marzo, resultando en una ausencia de casi dos meses. El Chelsea ha tenido que gestionar su condición con cuidado.
Esta situación complica las cosas para Inglaterra, ya que ya han perdido a Tino Livramento por una lesión en la pantorrilla, lo que llevó a Tuchel a reemplazarlo con Trevoh Chalobah. La temporada ha sido agotadora para muchos miembros de la plantilla, y aunque James es la opción preferida en el lateral derecho, no puede afrontar las demandas de cada partido. Si Rice está luchando, esperar que James asuma una carga significativa en el mediocampo puede ser poco realista.
A medida que se acerca la Copa Mundial, Tuchel ha estado preocupado por las inquietudes relacionadas con la condición física. La decisión de viajar a Florida temprano para un campamento previo al torneo se vio influenciada por las necesidades de acondicionamiento. Rice se unió al equipo tarde después de participar en la final de la Liga de Campeones, empujándose constantemente al límite. ¿Habrá consecuencias por este enfoque?
Si Inglaterra avanza a la final sin darle a Rice el descanso adecuado, podría terminar haciendo 70 apariciones para club y país esta temporada. Las demandas son indudablemente altas, y Tuchel debe idear planes de contingencia.
