El décimo aniversario de la eliminación de Inglaterra en la Euro 2016 contra Islandia sirve como un recordatorio contundente de los fracasos pasados. El gol decisivo de Kolbeinn Sigthórsson se escapó del alcance de Joe Hart, mientras que los esfuerzos de Wayne Rooney en el mediocampo y los tiros de esquina de Harry Kane solo añadieron a las penas del equipo en ese torneo. Las consecuencias llevaron a Roy Hodgson a enfrentar una conferencia de prensa sombría, ilustrando la profundidad de la decepción que rodeaba al equipo.
Antes de la influencia de Gareth Southgate, las expectativas para Inglaterra eran notablemente bajas. La selección nacional tuvo que reconstruir gradualmente la confianza, siendo el momento culminante su victoria en la tanda de penaltis contra Colombia en los octavos de final de la Copa del Mundo 2018, marcando la primera victoria en eliminatorias en más de una década.
Las apuestas son significativamente más altas para Thomas Tuchel, quien asumió el mando tras la salida de Southgate luego de la derrota en la final de la Euro 2024. La Asociación de Fútbol buscaba reclutar a un entrenador de élite, y la contratación de Tuchel fue respaldada por datos que sugerían que podría mejorar las perspectivas de Inglaterra en los partidos de eliminación.
Ahora, la verdadera prueba de Tuchel comienza. La ambición de Inglaterra en la Copa del Mundo es asegurar una segunda estrella en su camiseta, sin embargo, su camino a través de la fase de grupos ha sido todo menos suave. Mientras que Jude Bellingham y Kane han sido efectivos en ataque, numerosos problemas persisten en toda la plantilla. El inminente enfrentamiento con la República Democrática del Congo el miércoles presenta un posible campo minado.
Un tropiezo en Atlanta podría poner en peligro la posición de Tuchel. Históricamente, Inglaterra nunca ha sido derrotada por un equipo africano en la historia de la Copa del Mundo, y no recibirán elogios por simplemente avanzar a los octavos de final superando a la RDC.
Tuchel es muy consciente de esta presión. El hecho de que Inglaterra asegurara una victoria por 2-0 sobre Panamá el sábado pasado fue recibido con indiferencia, destacando las altas expectativas que rodean al equipo.
Sin embargo, Tuchel abraza las crecientes expectativas como un desafío. Reflexiona sobre la importancia de la experiencia, señalando que tres de sus actuales jugadores—Kane, Jordan Henderson y John Stones—formaron parte del equipo que se enfrentó a Islandia. «No encontrarás grandes atletas que no hayan sufrido grandes derrotas», comentó Tuchel.
Se extendió sobre este tema al referirse a un reciente documental de Netflix sobre la carrera de Rafael Nadal, señalando las luchas que enfrentan incluso los atletas más exitosos. «Pensé que simplemente ganaba cada partido cada año», dijo Tuchel. «Pero ves, wow, un año de lesiones, una dura derrota allí, otra gran derrota, dudas, noches sin dormir. Incluso si tienes cicatrices, así es la vida. Todos hemos tenido nuestras pérdidas. Pregúntame cómo me sentí después de nuestra derrota 1-0 contra Nueva Zelanda. Aún recuerdo pensando: ‘¿Soy lo suficientemente bueno, soy lo suficientemente bueno? ¿Lo hice bien? Bien, sigamos adelante.'»
Los estándares autoimpuestos de Tuchel son excepcionalmente altos. Abordó el partido amistoso contra Nueva Zelanda el mes pasado como una oportunidad de aprendizaje, reflexionando sobre dónde se podían realizar mejoras.
Su récord en el fútbol de eliminación es impresionante, con una tasa de victorias del 74%. Tuchel llevó al Chelsea a conquistar el título de la Liga de Campeones en 2021 y alcanzó tres finales de copa nacionales, también logrando éxitos con el Borussia Dortmund y el Paris Saint-Germain. Aquí es donde prospera.
«Simplemente me encanta», afirmó, pero reconoció los desafíos que se avecinan. Inglaterra luchó por crear oportunidades de gol en su reciente empate con Ghana, y Tuchel anticipa una configuración defensiva similar por parte de la RDC. La paciencia será primordial mientras la RDC busque frustrar y contraatacar, habiendo mantenido a Portugal en su partido de fase de grupos.
Las preocupaciones por lesiones afectan las opciones de lateral derecho de Tuchel, con Reece James fuera de juego debido a un problema en el tendón de la corva y Jarell Quansah lidiando con una lesión en el tobillo. Enfrenta un dilema respecto a Bukayo Saka, quien está manejando un problema en el tendón de Aquiles, sopesando si descansar a Saka para un posible partido de octavos de final en Ciudad de México. Una estrategia es preservar la forma física de Saka y comenzar a Noni Madueke; otra es asegurar una victoria rápida.
Inglaterra posee un talento innegable, pero la convicción es primordial. Marcus Rashford debe mejorar su definición si continúa siendo titular sobre Anthony Gordon. Declan Rice está listo para regresar junto a Elliot Anderson después de haber sido descansado contra Panamá, aunque ambos mediocampistas han enfrentado problemas de condición física.
El partido podría convertirse en una prueba de resistencia, posiblemente llevando a penales, un escenario que ha visto fluctuar el récord de Tuchel. «Te cuento una historia divertida», compartió. «Mi primera final de copa en Alemania con Dortmund en mi primer año, juego contra el Bayern y contra Pep [Guardiola]. Fue una pesadilla porque el Bayern y Pep, de 120 puntos posibles tenían 130 en la temporada o algo así. Fue una broma.
«Tuvimos el segundo mayor número de puntos y fuimos segundos. Preparamos todo para este partido. Necesitábamos ajustar las tácticas, y ellos ajustaron las tácticas, y nosotros ajustamos la estructura y él ajustó la estructura. La gente se cansó y fue a tiempo extra.
«Luego sonó el silbato y simplemente no estaba preparado. Olvidé prepararme para una tanda de penaltis. Terminamos preguntando a los jugadores.
‘¿Quieres lanzar? ¿Quieres lanzar?’
Estaban listos para ello.
«Y nosotros absolutamente no estábamos listos. Perdimos. Una experiencia muy dolorosa y una gran, gran cicatriz en mí. Sentí que me había decepcionado a mí mismo. Fue la primera vez. Nunca volverá a suceder. A partir de ahí comenzamos nuestro propio programa, nuestra propia preparación.
«Ahora voy a la FA y tengo a nivel más alto un programa de penaltis. Lo hemos entrenado. Tenemos un proceso en marcha. Estamos preparados. Esto se ha convertido en una parte muy especial del fútbol ahora.
«Sabemos exactamente lo que va a suceder. Esto aún no garantiza que ganes. He tenido tandas de penaltis locas. Ahora está a nivel más alto, gracias a la FA, por supuesto, y gracias a mi desarrollo. Es solo otro ejemplo de que a veces tienes que tener una experiencia dolorosa para entender dónde mejorar.»
Una década después, Inglaterra esperará evitar cualquier eco de su derrota islandesa.
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