La llegada a los tranquilos alrededores de Kansas City después de experimentar el vibrante caos en las calles de Nueva York durante la victoria de los Knicks en las Finales de la NBA y el partido de Brasil contra Marruecos fue un notable cambio. Esta Copa del Mundo ejemplifica contrastes, desde la búsqueda constante de beneficios de la FIFA, que cobra$5por una botella de agua en el centro de prensa, hasta la cálida hospitalidad de los locales en ciudades como Nueva York, Kansas City y Dallas. La acción futbolística ha sido igualmente emocionante; la ronda inaugural ofreció momentos memorables, con el empate de la República Democrática del Congo contra Afonso Portugal coincidiendo con la victoria de Inglaterra sobre Croacia, marcando una primera semana electrizante. Esperemos que esta emoción continúe.
La mayor parte de la ronda inaugural tomó tiempo, pero el paisaje deportivo de EE. UU., tradicionalmente centrado en otros pasatiempos, ha cambiado su enfoque hacia el fútbol—perdón, el fútbol. Esta transición ha sido algo incómoda en ocasiones, especialmente cuando los habituales programas deportivos, llenos de “hombres ruidosos gritando”, lidian con el fútbol como tema principal, a menudo careciendo de comentaristas conocedores. Estos son solo dolores de crecimiento, ya que el deporte ahora es visible en bares y delicatessen, y es un tema de conversación en las recogidas escolares y en los trayectos. Es un hermoso cambio, exactamente lo que muchos de nosotros en los Estados Unidos hemos abogado durante mucho tiempo.
En Texas, he descubierto una región—y quizás una nación—donde la Copa del Mundo significa todo y nada a la vez. He sido testigo de cómo los aficionados de México, Brasil y Colombia llenan los bares en el área de East Downtown de Houston; he estado en un estadio de Dallas rodeado de innumerables locales que lucen camisetas de “Ronaldo 7”. Sin embargo, también asistí a una convención del partido Republicano con5,000participantes (más un elefante) donde el torneo parecía completamente irrelevante. Algunos conductores de Uber con los que hablé estaban completamente ajenos a cómo funciona un torneo de fútbol, mientras que en un pequeño pueblo a100millas de las principales ciudades, la Copa del Mundo podría haber estado ocurriendo en otro planeta. Este vasto país puede albergar una Copa del Mundo vibrante y emocionante mientras simultáneamente permite que pase desapercibida.
Unos días en la perpetuamente congestionada Los Ángeles sirven como recordatorio de la inmensa escala de esta Copa del Mundo. La ciudad se extiende44millas de norte a sur, eclipsando la distancia entre los dos estadios más alejados en Catar hace cuatro años. Hablando de sedes, es difícil no sentirse impresionado por el Estadio SoFi/Los Ángeles, una arena futurista con una cubierta en forma de lágrima que abarca un millón de pies cuadrados, diseñada por arquitectos estadounidenses. Si bien los coanfitriones pueden no haber acertado en cada nota en las últimas semanas, ciertamente sobresalen en la construcción de estadios de primer nivel.
La ausencia de Donald Trump durante la victoria inaugural de4-1de EE. UU. sobre Paraguay la semana pasada fue una sorpresa, aunque bienvenida para la FIFA, que temía que el inevitable circo mediático que rodea al presidente eclipsara el inicio del torneo en EE. UU. Trump ha mantenido un perfil bajo durante la Copa del Mundo. Informes sugieren que los abucheos y gritos que recibió al asistir al tercer partido de las Finales de la NBA en Nueva York pueden haberlo disuadido de aparecer. Si ese es el caso, los aficionados de los Knicks podrían haber hecho un favor involuntario a la FIFA, aunque es probable que aparezca en la final en Nueva Jersey, donde se espera que presente el trofeo.
No debería haber sido un shock, sin embargo, la enorme magnitud de EE. UU. me ha dejado asombrado, particularmente sus extensas autopistas—millas y millas de ellas. Además, las áreas del centro de las ciudades que he visitado, incluyendo Tampa, Orlando y Dallas, son en gran medida de concreto y sin mucho carácter. No hay muchas oportunidades para el tráfico peatonal. En cuanto a escala, la mega pantalla en el estadio de Dallas es simplemente asombrosa, ofreciendo una experiencia cinematográfica inmersiva mientras el fútbol de élite se desarrolla a continuación. ¿El momento más surrealista? La advertencia de tornado en Kansas City el sábado pasado por la noche, señalada por un tono agudo desde los altavoces de la calle durante aproximadamente una hora. Sí, definitivamente vamos a quedarnos dentro.
¿Cuál es mi primera impresión de la Copa del Mundo? Que todos ustedes que presumen de su tiempo en el Azteca pueden dar un paso atrás. No es que esté celoso ni nada. He estado en Atlanta (y Chattanooga). El área de prensa en el estadio de Atlanta ofrece helado gratis con chispas, galletas y M&M. Tras el empate de Sudáfrica con Chequia, su entrenador, Hugo Broos, se quejó de que “no es un estadio de fútbol”. Me pareció que apuntó al problema equivocado; de hecho, es un estadio de fútbol y bastante impresionante—situado en el centro y de fácil acceso, a diferencia de algunas horribles ubicaciones fuera de la ciudad en un vasto y caluroso estacionamiento, lo que mejora enormemente la atmósfera. Oh, y la gente es realmente encantadora.
Delanteros, delanteros y más delanteros. El primer partido que realmente me emocionó, tanto por el juego como por el torneo, fue la abrumadora victoria de Suecia contra Túnez, mostrando la asociación entre Alexander Isak y Viktor Gyökeres. Había algo atemporal en ello—un nuevo dúo formándose y teniendo un impacto inmediato en el escenario más grandioso. Solo dos días después, presenciamos una increíble secuencia de talento: primero Kylian Mbappé, seguido por Erling Haaland, luego Lionel Messi, y Harry Kane el día siguiente. Después de una serie de torneos que destacaron a delanteros creativos, los prolíficos goleadores están tomando protagonismo (lo siento, Cristiano), y estoy aquí para ello.
El nivel del fútbol internacional ha alcanzado alturas sin precedentes. Susúrralo suavemente, pero este desarrollo casi justifica el formato expandido de la Copa del Mundo. Curaçao sorprendió a Alemania en un mal día—tal como hizo Escocia en los últimos Euros—pero, de lo contrario, incluso los llamados no favoritos están bien entrenados, bien preparados y son físicamente impresionantes. Cabo Verde es un ejemplo primordial de esto. Haití luchó fuerte contra Escocia, mientras que la victoria de Noruega sobre Irak fue más cercana de lo que sugiere el marcador. Arabia Saudita también demostró que eran un oponente formidable. El calibre de los equipos de élite frente a los mejores equipos de la Copa del Mundo históricamente puede ser discutible, pero no hay duda de que el nivel ha subido entre los equipos de menor rango. Ya no hay partidos garantizados.
En Nueva York/Nueva Jersey y Filadelfia, donde he estado cubriendo partidos, hay una notable ausencia de ambiente fuera de los estadios que indique que se está llevando a cabo una Copa del Mundo. El día que Sudáfrica se enfrentó a Chequia en Atlanta, lo que realmente capturó la atención de los neoyorquinos fue el desfile de cinta de papel de los Knicks celebrando su primer título de la NBA en53años. Nueva York es indudablemente territorio de los Knicks. Sin embargo, me sorprendió ver que Ecuador, una nación relativamente pequeña con una población de18millones, logró atraer a más de60,000aficionados al Estadio de Filadelfia para su derrota por1-0contra Côte d’Ivoire. Se sentía como si estuvieran jugando en casa.
Seguir esta Copa del Mundo ha sido como intentar consumir un enorme sándwich de múltiples capas y texturas hipertexturizadas mientras un equipo de chefs de alta velocidad añade continuamente más capas, lo que hace imposible discernir un final. Anticipábamos un horario exigente con calor extremo, lo cual ha demostrado ser cierto en este vasto y caluroso país. Sin embargo, la incesante intensidad también se ha manifestado en otros aspectos, principalmente en la abrumadora experiencia sensorial estadounidense. El volumen de partidos ha sido vertiginoso y absolutamente cautivador. Los estadios han sido excepcionales, siendo SoFi el mejor de su tipo a nivel mundial. La mayor sorpresa sobre América durante esta Copa del Mundo es positiva, aunque quizás menos para quienes están familiarizados con el país. Muchas personas se sienten enojadas por Donald Trump o desean expresar su arrepentimiento por su conducta en el cargo. A pesar de sus defectos, América sigue siendo la nación de inmigrantes más emocionantemente diversa del mundo. Incluso una Copa del Mundo de la FIFA defectuosa y comprometida muestra en última instancia los mejores aspectos de este lugar.
Parece que había más de32equipos merecedores para esta Copa del Mundo, aunque48podría ser un exceso. No es sorprendente que la idea de la Copa del Mundo se sienta más agradable cuando principalmente sirve como un torneo de fútbol en lugar de ser ensombrecida por preocupaciones capitalistas. Aún lucho por encontrar una manera de mantener el flujo de partidos y la credibilidad de los juegos en comparación con las Copas del Mundo anteriores, que no tenían retrasos de tres minutos en cada mitad. Parece que justo cuando un partido gana impulso, hay una interrupción. No debería convertirse en un deporte de cuatro cuartos.
El formato expandido ha drenado gran parte de la tensión de los partidos de grupos inaugurales, con el tercer lugar en ocho de los12grupos avanzando a las rondas eliminatorias. Además, la ambigüedad que rodea los criterios de clasificación—¿seráncuatro puntoscon una buena diferencia de goles suficientes, otres puntosbastarán?—ha socavado la gran tradición de las predicciones de la Copa del Mundo. ¿Es este un intercambio justo si significa menos partidos sin sentido al final de la fase de grupos? El tiempo lo dirá.
El encanto del Medio Oeste en Kansas City sirve como recordatorio de que EE. UU. es más de lo que se retrata en las noticias. El clima extremo puede ser desafiante; el sábado pasado trajo tanto calor como alta humedad por la tarde, seguido de advertencias de tornado por la noche. Es difícil evitar la carne aquí; el pollo a menudo se siente como la opción vegetariana. ¿Están las personas interesadas en el fútbol? Las respuestas son variadas. El partido inaugural del equipo masculino de EE. UU. se transmitió en el vestíbulo de nuestro hotel, mientras un grupo de estadounidenses veía béisbol en otro televisor, revisando ocasionalmente el marcador. Sin embargo, también conocí a un aficionado del Chelsea durante el partido de México contra Corea del Sur que demostró un sólido conocimiento del fútbol.
El fútbol ha sido emocionante, mucho más abierto de lo que había anticipado (aunque veremos si esta tendencia continúa en las etapas eliminatorias), presentando actuaciones destacadas de jugadores y equipos prominentes, junto con suficientes sorpresas para mantener el interés. Fuera del campo, la atmósfera ha sido caótica. A veces, parece que México ha estado un poco abrumado por la escala de la Copa del Mundo, implementando mandatos de trabajo desde casa para aliviar el tráfico en los días de partido, mientras que el wifi y las instalaciones para medios en los estadios han estado desorganizadas. La comida ha sido excelente, aunque el café deja mucho que desear. El desfase horario ha sido un desafío significativo, y el clima es considerablemente más húmedo de lo que esperaba.
