Tras la estrecha derrota de Australia ante Egipto en una tanda de penales, Tony Popovic ha enfrentado una ola de críticas, especialmente por su decisión de sustituir a Maty Ryan y permitir que el joven Lucas Herrington, de 18 años, ejecutara un penal decisivo. Sin embargo, el día después del partido en Dallas, Popovic recibió un voto de confianza del CEO de Football Australia, Martin Kugeler. Él comentó.
“Cada aficionado cree que es un gran entrenador nacional, ¿verdad?”
Esta declaración levantó cejas, ya que la referencia de Kugeler a “él” estaba dirigida a los aficionados, y no al entrenador de los Socceroos. A pesar de las críticas, existe un consenso general de que Popovic es un gestor competente con un historial comprobado en el fútbol profesional, habiendo guiado al equipo a través de una dura fase de grupos en la Copa del Mundo.
La pregunta urgente para el fútbol australiano ahora es si Popovic es el líder adecuado para avanzar a los Socceroos. ¿Fue la derrota ante Egipto indicativa de sus limitaciones o simplemente un contratiempo transitorio para un equipo en desarrollo? Kugeler señaló.
“Cada aficionado pensará en lo que se puede hacer mejor. Pero el cuerpo técnico y Tony Popovic siempre están en la mejor posición para juzgar lo que se necesita para el equipo en ese momento.”
Se ha solicitado a los aficionados que depositen su confianza en Popovic en múltiples ocasiones durante esta Copa del Mundo. Mientras que la comunidad futbolística en general carece de acceso a información crucial tras bambalinas, incluyendo informes de fisioterapeutas y análisis de partidos que informan las decisiones de entrenamiento, pueden observar las actuaciones en el terreno de juego.
Desde la impresionante victoria inaugural sobre Turquía, ha surgido una creciente desconexión. El decepcionante resultado contra Estados Unidos atrajo críticas por la elección de Popovic de Mat Leckie y Nishan Velupillay en el once inicial. Los cambios posteriores para el partido contra Paraguay y una marcada dependencia de Nestory Irankunda en ataque, en medio de una escasez de opciones ofensivas, han levantado sospechas. Finalmente, la falta de urgencia contra Egipto, junto con la devastadora tanda de penales, dejó a muchos cuestionando el proceso, especialmente después de que tanto Ryan como Patrick Beach revelaran que no estaban al tanto del cambio de portero justo antes de la prórroga.
No obstante, se debe reconocer a Popovic por orquestar la victoria sobre Turquía y por su confianza en Beach, aunque en ocasiones fue selectiva. Los aficionados han reconocido sus esfuerzos por guiar a los Socceroos a través de un desafiante viaje de clasificación después de asumir el cargo de Graham Arnold, y han apreciado su dedicación para nutrir a una nueva generación talentosa.
Si bien algunos pueden interpretar la actitud de Beach durante las interacciones con los medios después del partido como frustración, los jugadores han respaldado a su entrenador. Irankunda, cuyo ascenso dentro del equipo nacional es uno de los logros notables de Popovic, declaró que si el entrenador desea continuar con los Socceroos, los jugadores lo apoyarán. “Trabajaremos para él, lucharemos por él como hemos estado haciendo en los últimos meses y si decide diferente, entonces no sé qué haremos.”
Al evaluar el panorama más amplio del fútbol australiano, sería difícil argumentar que los Socceroos poseen el talento necesario para llegar a una final de la Copa del Mundo, incluso cuando Popovic defiende la creencia de “¿por qué no nosotros?”. Sin embargo, hay un sentimiento compartido de que el equipo debería aspirar a competir más allá de la fase de eliminación inicial.
Popovic reflexionó sobre los márgenes tan estrechos que pueden determinar los resultados en los partidos.
[Los Socceroos] jugaron un gran partido en un gran momento, y desafortunadamente, los márgenes son muy, muy pequeños a este nivel, y caímos en el lado equivocado esta noche.
Popovic firmó recientemente una extensión que lo mantendrá al mando hasta el final de la Copa Asiática en febrero. Kugeler expresó que el rendimiento de los Socceroos en el torneo tranquiliza a la FA sobre la decisión de asegurar ese contrato. “Él es la persona adecuada para llevar a este grupo al próximo gran torneo y aplicar todas las experiencias, todos los aprendizajes de este torneo en el siguiente gran torneo”, afirmó.
Kugeler también mencionó que la FA aún no ha comenzado a planificar para 2030 y se reunirá con Popovic después de la Copa Asiática. Heather Garriock, directora ejecutiva de fútbol de la FA, apoyó a Popovic, pero enfatizó la necesidad de que el fútbol australiano adopte un estilo de juego más hábil y creativo para lograr un mayor éxito.
“Cuando escuchas a comentaristas y expertos hablar sobre los australianos – ya sea hombres o mujeres, en categorías senior o juvenil internacional – se trata de: siempre hemos tenido una naturaleza física, hemos tenido esa mentalidad de nunca rendirse, y es un carácter de poder jugar hasta el final.
No queremos ser solo eso. Queremos asegurarnos de que podamos jugar al fútbol. Tenemos una mentalidad defensiva dentro de los Socceroos, que ha sido fantástica, y eso ciertamente ha funcionado para nosotros. Pero la creatividad es realmente importante, ser adaptable, flexible y versátil es realmente importante para la forma de jugar australiana.
La pregunta sigue siendo: ¿puede Popovic adoptar esta nueva filosofía creativa? Garriock expresó su confianza en que pueden lograrlo.
