“No, no, hay alguien más,” exclama David Raya, levantándose de su silla en el campo de entrenamiento de España en Chattanooga, Tennessee. Busca en su bolsa de aseo, saca su teléfono y comienza a desplazarse por la pantalla. “Ah, mira, aquí está,” dice finalmente, leyendo desde la pantalla: “…el portero, que jugó en el partido de ayer, estaba en Southport cedido por el Oxford United… Sí, Max Crocombe. Creo que eso es correcto.”
Con eso, la lista crece. Peter Withe, Stan Mortensen, él mismo y ahora el portero número 1 de Nueva Zelanda están entre aquellos que jugaron para Southport y luego compitieron en la Copa del Mundo.
El primer partido competitivo de Raya se llevó a cabo frente a 1,405 aficionados en Macclesfield en la Conferencia. En marcado contraste, su última aparición fue en la final de la Champions League en Budapest, vista por 61,035 espectadores. Este logro lo convierte en el tercer jugador en pasar del fútbol no profesional a un escenario tan significativo. Los otros son Steve Finnan y Chris Smalling. Apenas cuatro días después, participó en un desfile en un autobús descapotable celebrando el trofeo de la Premier League, uniéndose a los favoritos para la Copa del Mundo, un momento que describe como la cúspide de su carrera.
“Esos momentos fueron los mejores, no estos,” reflexiona Raya. Recuerda unirse a Southport a los 18 años, afirmando, “Formaba parte de los sub-21 [en Blackburn]. No había exigencias, ni presión, y no había sensación de que los tres puntos importaran realmente.” Comunicó al club la necesidad de ganar experiencia en el fútbol profesional. “No podía subir a la League One; no tenía el nivel, pero jugar en la quinta categoría me formó,” explica.
Su oportunidad surgió cuando Liam Roberts, que actualmente está en Mansfield, sufrió una lesión. Sin embargo, su primera actuación estuvo lejos de ser estelar. “Si le preguntas al presidente o a cualquier persona en la directiva de Southport, dirían: ‘¿A quién hemos fichado aquí?!’” recuerda Raya. Con solo 18 o 19 años, se encontró en una liga que era increíblemente física, un marcado contraste con los partidos de sub-21 donde había estado acostumbrado a un estilo de juego más técnico. “De repente, estaba siendo tackleado por hombres de 30 y 35 años que apuntaban al portero en lugar de al balón.”
“Una vez que me aclimaté a la liga y gané la confianza de mis compañeros, esos fueron los tres o cuatro meses más enriquecedores de mi carrera,” dice. Después de esa temporada, regresó a Blackburn, donde Crocombe se había unido a Southport. Aunque sus oportunidades en Ewood Park eran inciertas—jugó solo cinco partidos la temporada siguiente detrás de Jason Steele—había evolucionado mental y físicamente.
“Aprendes que no es tan simple como cuando estás acostumbrado a que todo se haga por ti. La gente está tratando de llegar a fin de mes. Tus compañeros dependen de las primas por victorias para pagar sus hipotecas. Viajas entre semana, a veces cinco o seis horas, y se levantan a las 6 a.m. para trabajar. Presencias la realidad del fútbol, y eso te moldea; aprendes a apreciar todo. Disfruté mucho, a pesar de los moretones y los ojos morados. Me sentí agradecido. Y aquí estoy ahora.”
Justo al otro lado del cruce de trenes donde pasa el tren de Chattanooga, entre árboles, se encuentra la base de la Copa del Mundo que España ha establecido en la escuela preparatoria Baylor, situada a tres millas de la ciudad. El entrenamiento ha terminado por el día, y los compañeros están esperando que el portero se una a ellos en el campo de golf antes de regresar a su hotel cerca del acuario del centro. Han estado juntos durante dos semanas, comenzando en Las Rozas, ubicada a 25 km al noroeste de Madrid. Si todo sale como se planea, pasarán otras cinco semanas juntos, culminando en Nueva Jersey, pasando de rivales a compañeros.
“Aquellos que estuvieron en la final de la Champions League tuvieron unos días extra, así que llegué el miércoles por la noche,” relata Raya. “Llegué un poco antes que Fabián [Ruiz]. Salude a algunos otros en el vestíbulo, y cuando él llegó, fui a felicitarlo—eso fue casi lo primero que hice. Después de la final, realmente no pude hablar con él; simplemente no tenía energía. Al día siguiente, discutimos el partido adecuadamente. Solo dos amigos charlando… Estaba genuinamente feliz por él que pudo levantar el trofeo por segunda vez.”
“Feliz” podría no captar completamente sus sentimientos, sin embargo. “El tema es que cuando pierdes una final de la Champions League, especialmente después de llegar allí por primera vez en 20 años y luego perder en penales, te destruye por dentro,” confiesa el portero. “Me fui con la cabeza en alto por el trabajo que habíamos hecho todo el año, pero estaba destrozado por dentro porque estuvimos tan, tan, tan cerca…”
Se toma un momento. “Te das cuenta de que no sabes cuándo tendrás otra oportunidad de jugar en una, o si lo harás en absoluto,” añade Raya. “Cuando regresé a casa, estaba roto. Pasamos la noche en Budapest y viajamos de regreso a la mañana siguiente. Esa noche fue increíblemente dura. La mañana siguiente también fue difícil. Pero luego llegas al Emirates Stadium, ves a los aficionados, y eso levanta tu ánimo. Cuando sales en el autobús con el trofeo de la Premier League y presencias cuánto significa para ellos, entiendes lo que has logrado.”
“Personalmente, esos fueron momentos muy difíciles, pero das un paso atrás y obtienes perspectiva. Consideras cómo ha evolucionado el club a través de los años y cómo, cada temporada, mejoramos en la Champions League, ganando la liga por primera vez en más de 20 años… y eso te saca una sonrisa. Es en ese momento cuando piensas, el próximo año, podemos hacerlo mejor y ganar la Champions League.”
Ahora, su objetivo es conseguir un título de la Copa del Mundo, al igual que su ídolo Iker Casillas.
A pesar de ser reconocido como uno de los mejores porteros de la Premier League y posiblemente de Europa la temporada pasada, habiendo ganado el Guante de Oro por tercera vez consecutiva, Raya no comenzó el primer partido de España contra Cabo Verde. Tampoco lo hizo Joan García, quien también es muy valorado en La Liga. En su lugar, fue Unai Simón del Athletic Club quien ocupó la posición. El hecho de que Simón haya mantenido el puesto número 1 durante seis años no impidió que este se convirtiera en el tema central en torno a una selección nacional consistente y exitosa.
Esta discusión se ha centrado más en García que en Raya, especialmente después de las destacadas actuaciones de Raya en la Champions League de este año. No estar asociado con Madrid o Barcelona significa carecer de una sólida red de apoyo. Cuando anunció su convocatoria, Luis de la Fuente, cansado de la conversación sobre Simón/García, comentó: “¿Por qué no estamos hablando de David Raya? Es increíble. Es aterrador.” Raya apreció el apoyo, reconociendo que tal vez estar en Inglaterra lo hizo menos visible. “Quizás sí, quizás no,” reflexiona. “Es natural que Joan y Unai estén en España. He estado fuera durante bastante tiempo. Recuerdo cuando me uní a la selección; la gente preguntaba quién era yo.”
No es una exageración. En marzo de 2022, “¿quién es David Raya?” realmente fue el encabezado en importantes publicaciones españolas. Había pasado toda su carrera profesional en Inglaterra desde que dejó Cornellà a los 16 años y fue convocado tras haber jugado solo 15 partidos en la liga superior. Podría haber representado a Inglaterra en su lugar. “Esa idea nunca me ocurrió,” afirma. “Siempre quise jugar para España y nunca consideré [Inglaterra]: no me habría sentido conectado, me habría sentido como un extraño. Independientemente de cuánto tiempo pasara en Inglaterra, me siento español.”
“Algunos buscan un debate o un titular, pero la competencia es saludable,” continúa. Naturalmente, sigue volviendo a esa palabra. ¿Cómo manejas el debate? Naturalmente. ¿Cómo enfrentas no ser la primera opción para tu país, sabiendo que podrías estar ausente durante seis semanas sin jugar? Naturalmente. ¿Cómo te relacionas con compañeros que también son competidores? Naturalmente. Ha encontrado situaciones similares antes—recuerda las discusiones cuando se unió a un equipo del Arsenal que ya contaba con Aaron Ramsdale. Incluso en Southport, era uno de ocho porteros.
Se ríe ahora, diciendo: “No creo que hubiera un debate entonces.” El escrutinio ha evolucionado, trayendo diferentes tipos de presión. “Este es más difícil, para ser honesto,” reconoce Raya. “Aquí, estás expuesto al mundo, pero no enfrentas la presión de preguntarte si llegarás a fin de mes. La atención de los medios y del público es parte de ser futbolista, y si estás jugando a este nivel, debes estar preparado. No lo encuentro desafiante. Sé que cometeré errores. No a todos les gustarás. Dejaré el debate a otros.”
“Claro, la competencia entre porteros es única; solo uno puede jugar. Pero trabajamos juntos todos los días y fomentamos relaciones sólidas. Nos apoyamos mutuamente. La posición está en manos capaces, independientemente de quién juegue. Enfrentas la situación con una mente abierta, esforzándote por contribuir—cualquiera que sea tu papel. Soy muy competitivo, pero siempre respeto las decisiones del entrenador.”
“Tratas a todos por igual,” añade Raya. “Cuando eres la primera opción, no puedes tratar mal a nadie; cuando eres la segunda o tercera opción, también debes tratar bien a todos. Mantengo buenas relaciones con Kepa [Arrizabalaga], Unai, Tommy Setford y Joan, así como lo hice con [Álex] Remiro. Si un compañero se siente mal, es tu responsabilidad levantarlo. Ellos hacen lo mismo por ti. Se dice a menudo que los porteros competidores no se llevan bien, pero siempre he tenido relaciones positivas con mis compañeros, y espero seguir así.”
“Es un placer estar aquí. Esta es mi segunda Copa del Mundo, y es un sueño hecho realidad. Tuve un año exitoso en el Arsenal, ganando mi tercer Guante de Oro y la Premier League. De niño, imaginas participar en la Copa del Mundo. Tenía 15 años cuando España ganó en 2010, y enfrento esta experiencia con inmensa felicidad y entusiasmo. No es todos los días que uno puede participar en una Copa del Mundo.”
No todos obtienen esa oportunidad, especialmente aquellos que comienzan en Southport. Pero aquí está David Raya. “Y Max Crocombe,” añade.
