El martes, durante casi 15 minutos, parecía que Egipto estaba a punto de lograr uno de los mayores sorpresas en la historia de la Copa del Mundo. Los faraones lideraban a Argentina, los campeones del mundo, por 2-0, gracias en parte a una parada de penalti del portero Mostafa Shobeir que impidió que Lionel Messi igualara el marcador. Sin embargo, al final del segundo tiempo, Argentina lanzó una sorprendente remontada, anotando tres goles en solo 13 minutos, poniendo fin a la notable trayectoria del torneo de Egipto.
Este emocionante partido convirtió lo que era un momento de triunfo para los egipcios en desilusión, generando frustración por lo que muchos percibieron como un arbitraje sesgado. No obstante, en medio de la decepción, surgió un sentido de orgullo. Al regresar a su hotel en Atlanta, los jugadores egipcios fueron recibidos calurosamente por numerosos aficionados que se habían reunido para expresar su agradecimiento. Fue una escena emotiva, con los jugadores de pie aplaudiendo en un momento colectivo de gratitud, un recordatorio de que, a pesar de la dolorosa conclusión, este equipo había proporcionado a los egipcios su primer atisbo de felicidad colectiva en 15 años, desde la revolución de 2011.
En los últimos años, Egipto ha enfrentado una de sus crisis económicas más severas. Una creciente deuda por proyectos mega financiados por el gobierno ha generado repercusiones económicas significativas, incluida una inflación descontrolada y crónicas escaseces de divisas. Para muchos egipcios, el impacto ha sido drástico, ya que los salarios estancados no han podido mantenerse al ritmo de los crecientes costos de vida, haciendo que las necesidades cotidianas sean cada vez más inaccesibles. Más del 70% de los 118 millones de habitantes del país dependen de la subvención gubernamental de pan, el mayor programa de ayuda alimentaria en Oriente Medio y África del Norte.
Con pocas perspectivas de mejora, muchos egipcios se han volcado al fútbol en busca de breves momentos de alegría.
Egipto cuenta con una historia futbolística destacada, siendo miembro fundador de la Copa Africana de Naciones (Afcon) y ganando el título inaugural en 1957. Esta victoria se produjo poco después de la Crisis de Suez, simbolizando una nueva independencia para Egipto y un África en crecimiento. La nación ha reclamado el título de Afcon en un récord de siete ocasiones, aunque no ha ganado desde la Primavera Árabe, el mismo año en que Mohamed Salah se unió a la selección nacional.
La tragedia del fútbol egipcio ocurrió en febrero de 2012, cuando estallaron disturbios tras un partido de la Premier League entre Al Ahly de El Cairo y Al Masry en Port Said. La violencia resultó en 74 muertes y más de 500 heridos, con muchas víctimas sucumbiendo a la brutalidad y el caos. Una investigación parlamentaria atribuyó el desastre tanto al comportamiento de los aficionados como a la negligencia policial. En respuesta a esta tragedia, el gobierno suspendió la liga durante dos años, lo que tuvo un efecto devastador en la selección nacional.
Desde la revolución, Egipto ha llegado a la final de la Afcon en dos ocasiones, en 2017 y 2021. En 2019, la nación fue anfitriona del torneo pero sufrió una sorprendente eliminación en los octavos de final ante Sudáfrica en medio de controversias, incluidas acusaciones de acoso contra el jugador Amr Warda. Dos años después, bajo la capitanía de Salah, los faraones perdieron la final ante Senegal, liderado por Sadio Mané, en una tanda de penaltis.
La historia de Egipto en la Copa del Mundo también ha sido un punto de decepción para los aficionados. A pesar de participar desde 1934, el equipo no había ganado un partido de Copa del Mundo hasta el mes pasado, cuando triunfaron sobre Nueva Zelanda. Este logro hace que este equipo egipcio sea notable, ya que navegó la fase de grupos sin perder y llegó a los octavos de final por primera vez.
Más importante aún, este equipo proporcionó a la nación una rara razón para celebrar juntos. Su entusiasmo contagioso resonó mientras bailaban con los aficionados en las calles después de los partidos, con Salah cantando alegremente junto a una bocina, recordando a todos que para Egipto, este viaje trascendía el fútbol. Como uno de los dos únicos equipos, junto a Marruecos, en avanzar a los octavos de final desde fuera de Europa y las Américas, Egipto llevó las esperanzas de una población diversa, tanto en toda África como dentro del mundo árabe. En Libia, multitudes se reunieron en la Plaza de los Mártires, cantando canciones egipcias y agitando la bandera nacional tras la victoria de Egipto por penaltis sobre Australia. Mientras tanto, las celebraciones estallaron en Líbano, donde la gente bailó y levantó tanto banderas libanesas como egipcias en varias ciudades.
Para apoyar a las familias palestinas desplazadas, el Comité Egipcio para la Reconstrucción de Gaza organizó eventos de visualización pública para los partidos de Egipto, proporcionando pantallas, asientos y electricidad en áreas como la Ciudad de Gaza. Los niños se envolvieron en banderas egipcias y animaron a Salah y sus compañeros, encarnando el sentimiento de que las victorias de Egipto eran triunfos compartidos. Trágicamente, el director del comité, Mohammed Fawaz al-Wahidi, fue asesinado en un ataque israelí poco después del partido de Egipto contra Argentina.
El entrenador de Egipto, Hossam Hassan, mostró solidaridad sosteniendo la bandera palestina en el Estadio de Dallas tras la victoria sobre Australia. Él declaró.
“Dedico esta victoria al pueblo egipcio y al pueblo palestino, esas personas amables y honorables.”
La actuación contra Argentina consolidó aún más la evolución de Egipto de un equipo atrapado en el limbo futbolístico a un conjunto hábil capaz de competir con los mejores.
Tras la derrota, la Asociación Egipcia de Fútbol (EFA) emitió un comunicado expresando gratitud al pueblo egipcio por su “apoyo inquebrantable, lealtad y creencia” a lo largo del torneo, que describieron como “una fuente de inmenso orgullo y motivación.” La EFA enfatizó que las actuaciones del equipo reflejaban “el espíritu y carácter de nuestra nación”, pero también declaró que no se “quedarían en silencio respecto a las decisiones arbitrales presenciadas durante el partido.”
Aunque los logros de Egipto no borran los desafíos políticos y socioeconómicos en curso, la unidad y alegría experimentadas en las calles han sido notables. Por un breve momento, millones de egipcios encontraron un terreno común en la esperanza, celebración e identidad nacional.
En ese momento fugaz, Egipto realmente había roto la maldición de los faraones.
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