Si Michael Olise logra una victoria en la Copa del Mundo, una pequeña área de un barrio en Hayes estará para siempre vinculada a su notable trayectoria. Este humilde trozo de vegetación en medio de la expansión suburbana del oeste de Londres fue donde Olise perfeccionó sus habilidades futbolísticas junto a su hermano, Richard. «El fútbol en estas condiciones es solo libertad», compartió Olise en una reciente entrevista con L’Équipe. «No se trata realmente de aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Simplemente me encantaba».
Sean Conlon, uno de los primeros entrenadores de Olise en Old Isleworthians, recuerda con cariño esos años formativos.
«Yo iba a su casa y él practicaba afuera con Richard. Ese pequeño barrio probablemente lo ayudó mucho; no había muchos coches, pero tenía bastante espacio abierto de hormigón y luego un pequeño parque. Siempre estaba practicando aquí, obsesionado con el fútbol».
Avanzando una década, Olise había llegado a Reading después de ser pasado por alto por las academias de Chelsea y Manchester City. Brendan Flanagan, el cazatalentos responsable de llevarlo al equipo de Championship, recuerda un partido crucial que lo cambió todo.
«Estábamos jugando contra Sparta Praga en la Copa Europea Sub-21», relata Flanagan. «Llegué en el medio tiempo. Michael tenía alrededor de 17 años y estaba sentado en el banquillo. Yo estaba posicionado frente a Hayden Mullins, un exjugador del Crystal Palace y West Ham. Cuando Michael entró con 17 minutos restantes, Hayden se inclinó hacia mí y exclamó: ‘¿Quién demonios es ese?!’ No pude evitar reírme. Luego Hayden preguntó: ‘Vamos, dime, ¿dónde encontraste a este?’ Así que compartí su historia…»
Esto nos lleva de vuelta a las raíces de Olise en Hayes. La historia de cómo Chelsea y City no lograron reconocer el potencial de Olise, ahora una estrella en la Copa del Mundo y contendiente al Balón de Oro, no solo sirve como una narrativa de oportunidades perdidas, sino que también arroja luz sobre por qué aún no ha vestido la camiseta de Inglaterra, a pesar de haber nacido en el país y haberse desarrollado a través de su sistema futbolístico.
“Cuando lo vi jugar por primera vez para Hayes a la edad de seis años, lo que me impresionó fue su movimiento físico”, explica Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, perfectamente coordinado, y todo parece sin esfuerzo. La forma en que se mueve hoy fue cómo se movía cuando tenía seis años. Eso es algo con lo que nació. La gente dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado».
Conlon había entrenado previamente en Chelsea, y una vez que Olise cumplió nueve años, fue bienvenido en la academia del club. Su talento era evidente, lo que llevó a City a reclutarlo también; compartía un grupo de edad con Cole Palmer y estaba solo un año detrás de Phil Foden. Sin embargo, a los 16 años, fue liberado. Luego regresó con Conlon, quien dirige una academia llamada We Make Footballers, buscando una oportunidad profesional cuando un conocido de Flanagan lo sugirió.
“Muchos empleados en Reading eran escépticos de que él fuera un problemático”, recuerda Flanagan. “[Pensaban]: ‘Ha sido liberado por Chelsea y Man City. No deberíamos traerlo. Será un problema’. Yo dije: ‘Solo traigamos al chico y tomemos nuestra decisión’.”
Conlon concuerda con la perspectiva de Flanagan. “Todos los otros cazatalentos decían: ‘Acaba de venir de Manchester City y Chelsea, ¿por qué no lo mantuvieron?’. Estaban divididos. Podían ver su talento y se preguntaban: ‘¿Por qué no estamos tomando a este jugador?’. Pero Reading fue el club que decidió arriesgarse.”
A pesar del desafío de viajar de Londres a Reading para entrenar, el club organizó un autobús lanzadera para los jóvenes de Londres hacia las instalaciones. «En su primer día, recibí una llamada de él en la estación preguntando: ‘¿Dónde debo recoger el autobús, por favor?’», recuerda Flanagan. «Lo dirigí al autobús lanzadera, y él fue muy educado, siempre diciendo ‘por favor’ y ‘gracias’. Pensé para mí mismo: ‘Este no es un mal chico. Solo es un poco malinterpretado, diferente.’
“Y nunca tuvimos un problema con él. Nunca fue un mal chico. Siempre fue inteligente y reservado, expresándose de maneras únicas. Lo que no era correcto para ellos [City y Chelsea]… bueno, nosotros somos solo el pequeño Reading bajando por la M4. Podemos trabajar con estos chicos.”
Olise progresó rápidamente a las categorías sub-21 de Reading, donde Flanagan y Mullins lo vieron competir contra Sparta Praga. «Ese día fue absolutamente increíble», recuerda Flanagan. «Hayden y yo nos dimos la mano al final y dijimos: ‘Este chico jugará en el primer equipo para el final de la temporada’.”
Poco después, Olise fue invitado a participar en el entrenamiento del primer equipo por el entonces entrenador José Gomes. «Ese sábado, estaba en el banquillo y debutó poco después. El entrenador claramente reconoció su talento y pensó: ‘¡Oh Dios mío! Este chico es increíble.’»
En cuanto a Inglaterra, nunca se pusieron en contacto con él. Olise sigue siendo respetuoso con las diversas naciones conectadas a su herencia. Su madre, Mina, tiene raíces argelinas francesas, mientras que su padre, Vincent, es británico nigeriano. «En realidad vengo de cuatro países», mencionó al sitio web del Bayern Múnich la temporada pasada. «Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de poseer estas cuatro identidades, que me enriquecen. He desarrollado vínculos con todos mis países. Al crecer en Londres, visitamos frecuentemente Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre hablaba inglés conmigo en casa, y mi madre hablaba francés.”
No estaba en el radar de Inglaterra durante sus años adolescentes. “No éramos un club tan atractivo”, reflexiona Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero en ese entonces, para Inglaterra, generalmente, tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United y Arsenal. Francia se puso en contacto con nosotros y expresó interés en Michael. Parecían estar informados sobre su conexión francesa. Fueron los primeros en seleccionarlo [para la sub-18], y aunque Inglaterra se acercó a él para la sub-20, él estaba contento donde estaba.”
Para ser justos, Inglaterra estaba experimentando una generación dorada de talentos, impulsada por la reforma de las academias de clubes que comenzó en 2012, que ahora forma la base del equipo nacional. En su grupo de edad inmediato estaban Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, junto con Jude Bellingham y Jamal Musiala de Alemania, que estaban en el año inferior a él en Chelsea. Las academias de la Premier League han cultivado un grupo de talentos global; debe ser desalentador para la Asociación de Fútbol que el jugador más creativo en la Copa del Mundo nació en Inglaterra pero representa a Francia. Olise ha proporcionado más asistencias—cinco—que cualquier otro jugador en el torneo.
“¿Podría imaginarlo alcanzando los niveles que ha alcanzado?” pregunta Flanagan. “No creo que nadie lo pudiera. Algunos niños parecen tener el potencial para convertirse en contendientes al Balón de Oro a los 16 años y luego se estancan. Pero Michael estaba en una trayectoria ascendente constante y sigue mejorando. Siempre tuvo una visión clara, procesó situaciones más rápido que nadie y tuvo la capacidad de entregar el pase correcto. Simplemente ha elevado su juego a otro nivel.”
“Es increíble,” añade Conlon. “Con los menores de ocho, les decimos a los niños: ‘Un día vas a ganar la Copa del Mundo. Un día vas a ganar la Champions League. Por eso debes mantener estos estándares.’ Predicamos esto, y ahora realmente hemos tenido a alguien que lo ha hecho.”
Esta situación plantea un dilema interesante para los mentores de la infancia de Olise. ¿Qué pasará si Inglaterra se enfrenta a Francia en la final de la Copa del Mundo? “Voy a quedarme en el medio”, admite Flanagan. “Por supuesto, quiero que Michael tenga éxito. Pero naturalmente, también quiero que Inglaterra gane. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen.”
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