Por un breve momento, parecía que Asia podría lograr su mayor sorpresa en la Copa del Mundo cuando Japón se enfrentó a Brasil, mostrando un equipo lleno de energía, habilidad y entusiasmo. El Samurai Blue parecía dominar, enviando un mensaje tanto al público global como a su patria de que una nueva era estaba sobre ellos. Sin embargo, la segunda mitad vio una disminución en su resistencia, resultando en una derrota tardía, 2-1, en el minuto 96. La ausencia de jugadores clave como Kaoru Mitoma, Wataru Endo, Takumi Minamino y Takefusa Kubo probablemente influyó en el resultado; la profundidad de Brasil demostró ser decisiva.
El apoyo de otras naciones asiáticas fue más pronunciado de lo habitual, con aficionados ansiosos por ver a su continente recuperar algo de orgullo. El entrenador de Japón, Hajime Moriyasu, expresó este sentimiento antes del partido, afirmando.
“Estamos representando a Asia. Sé que otros equipos asiáticos no tienen tanto éxito. Me gustaría que pudiéramos animar a otros equipos asiáticos también y nos gustaría ser su esperanza.”
El enfoque de Japón, caracterizado por una visión a largo plazo, paciencia y resiliencia, aún no se ha adoptado ampliamente en todo el continente, aunque las actuaciones recientes podrían inspirar un cambio. Moriyasu podría reflexionar que un estándar más alto en el fútbol asiático permitiría a Japón, típicamente no acostumbrado a defender durante períodos prolongados en casa, competir de manera más efectiva contra equipos como Brasil.
Esta Copa del Mundo ha sido decepcionante para Asia en su conjunto. Siete de los nueve equipos asiáticos fueron eliminados en la fase de grupos, con solo Australia avanzando para enfrentarse a Egipto el viernes, mientras que solo uno de los diez países africanos sufrió un destino similar.
No obstante, se puede argumentar que Irán merece algo de indulgencia. La selección de Team Melli, que empató los tres partidos, enfrentó numerosos desafíos y estuvo dolorosamente cerca de avanzar a la fase de eliminación directa. Si el país no hubiera sido objeto de ataques por parte de EE. UU. e Israel en febrero, sus preparativos podrían haber sido más estables. Además, una vez en América del Norte, habrían recibido el mismo trato que los otros 47 equipos.
También se debería conceder margen a los recién llegados Jordania y Uzbekistán, junto con Irak, que en conjunto carecen de experiencia internacional extensa. En su mayoría, estos equipos fueron competitivos, particularmente Jordania, que logró marcar en los tres partidos a pesar de verse obstaculizado por lesiones. Irak enfrentó un grupo desafiante junto a Francia, Noruega y Senegal, donde la disparidad en calidad se hizo evidente bajo presión, lo que llevó a errores defensivos. Aunque perder todos los nueve partidos es ciertamente un mal desempeño, no captura la imagen completa.
Uzbekistán ha desarrollado un sistema juvenil exitoso, pero la inconsistencia en Asia sigue siendo un problema. Jordania tuvo solo dos jugadores participando en ligas europeas, y la experiencia de la Copa del Mundo debería alentar a otros a seguir su ejemplo. “Nuestros jugadores son jóvenes y necesitamos aprovechar la experiencia que tuvimos aquí y asegurarnos de hacerlo mejor en un nivel de competencia más alto,” afirmó el entrenador Jamal Sellami. “Para estar en la cima necesitamos tener más jugadores que jueguen a ese alto nivel.”
Este desafío se extiende a Arabia Saudita y Qatar, ambos de los cuales predominantemente alinean jugadores locales. La afluencia de talento extranjero en los clubes a menudo limita las oportunidades para los jugadores locales y les facilita permanecer en sus países de origen. Además, ambos equipos carecen de una estrategia a largo plazo coherente, como lo ilustra el reciente cambio de entrenador de Arabia Saudita de Hervé Renard a Giorgios Donis. Al menos los Halcones Verdes lograron empatar dos partidos, mientras que Qatar sufrió una asombrosa derrota de 6-0 ante Canadá, posiblemente el peor resultado asiático dado el calibre del oponente.
El desempeño de Corea del Sur fue particularmente decepcionante, ya que se esperaba que avanzaran. Su victoria inicial contra Chequia fue prometedora, pero la siguieron con actuaciones mediocres y tímidas contra México y Sudáfrica.
Hong Myung-bo ha renunciado como entrenador en medio de una reacción sin precedentes, reflejando problemas subyacentes más profundos.
Salman bin Ibrahim Al Khalifa, presidente de la Confederación Asiática de Fútbol, reconoció los esfuerzos de Japón y Australia, pero enfatizó que Asia debe evaluar los resultados generales. Sugerió que, dado su mandato desde 2013, puede ser el momento de una nueva dirección.
La AFC comparte parte de la responsabilidad; la Liga de Campeones ha sufrido numerosos ajustes que tienden a favorecer a naciones más grandes, particularmente Arabia Saudita, que alberga partidos cruciales desde los cuartos de final en adelante. En la clasificación para la Copa del Mundo, tanto Arabia Saudita como Qatar se beneficiaron de ventajas en casa y un calendario favorable. Sin dicha asistencia, su clasificación podría haber sido improbable, lo que podría haber servido mejor al continente.
A medida que comienzan las discusiones, el tiempo es limitado. La Copa Asiática está programada para comenzar en Arabia Saudita en enero, señalando un nuevo comienzo. Hay una oportunidad para que otras naciones se detengan, aprendan del modelo de Japón y adopten una perspectiva a largo plazo. Si lo hacen, podrían encontrarse siguiendo los pasos del Samurai Blue hacia futuras rondas de eliminación directa.
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