Gabriel Zakuani rechazó rápidamente una oferta para comentar sobre el partido crucial de la Copa del Mundo entre la República Democrática del Congo e Inglaterra, afirmando que no podría soportar trabajar durante un evento tan significativo para su nación. El exdefensor de Peterborough y Leyton Orient, que capitaneará a los Leopards, ha sido una voz familiar en BBC Radio 5 Live, pero se sintió abrumado por la carga emocional.
“Estaba programado para el partido de Inglaterra, pero simplemente dije: ‘Hay demasiada emoción en esto. No podré hacerlo’”, explica. “Hice el partido de Colombia contra la RDC y sentí que me estaba involucrando demasiado. Así que tuve que decir que no quería hacer más partidos congoleños.”
En su lugar, Zakuani planea ver el partido con la gran comunidad congoleña en West Green Road, Tottenham, lleno de orgullo. Contribuyó significativamente al equipo como consultor, ayudando a reunir la plantilla de Sébastien Desabre con talento de toda Europa. Habiendo estado presente durante sus campamentos de entrenamiento en Bélgica y España, también asistió a su primer partido contra Portugal, que terminó en empate 1-1. Este fue el primer partido de la RDC en la Copa del Mundo desde que participaron como Zaire en 1974, demostrando su capacidad para competir a este nivel.
La confianza ha aumentado desde su regreso de un gol en contra contra Uzbekistán, preparando el escenario para un enfrentamiento con el Inglaterra de Thomas Tuchel. Zakuani cree que pueden inspirarse en la actuación anterior de Ghana contra Inglaterra.
“Hay agujeros en Inglaterra. Creo que es evidente,”
observa. “Cuando te sientas a esperar contra Inglaterra, tienen dificultades para abrirte. No creo que hayan seleccionado jugadores que sean capaces de hacer eso de manera regular. Eso es lo que vamos a aprovechar. Si detienes a Jude Bellingham, creo que detienes a gran parte de Inglaterra. Somos muy atléticos y muy buenos defensivamente. Y creo que tenemos un poco más que Ghana en ataque.
“Así que diría que si podemos mantenerlos el mayor tiempo posible, tendremos oportunidades. Y solo debemos ser clínicos cuando tengamos esas oportunidades. Así es como veo que podemos vencer a Inglaterra.”
Se espera que numerosos rostros familiares aparezcan en ambos equipos, incluidos Yoane Wissa de Newcastle, Noah Sadiki de Sunderland y Aaron Wan-Bissaka. Notablemente, Axel Tuanzebe y Marcus Rashford asistieron a la misma escuela, Ashton on Mersey en Greater Manchester, durante sus carreras juveniles en Manchester United, mientras que el defensor de Burnley ha destacado a lo largo del torneo.
De la plantilla, solo seis jugadores nacieron en la RDC, incluidos Fiston Mayele, quien anotó contra Uzbekistán y dejó la liga nacional para jugar en Tanzania en 2021 antes de mudarse a Egipto. Zakuani ha desempeñado un papel crucial en asegurar los compromisos de Wissa, Tuanzebe y Sadiki, quien actualmente está siendo monitoreado por Chelsea y Manchester United después de una sólida temporada de debut en la Premier League. “Fui asistente del entrenador de la sub-20 durante un par de años, y él [Sadiki] estaba en esa plantilla. Y de inmediato le escribí al [entrenador del equipo senior] en WhatsApp diciendo que este jugador no debería estar aquí, debería estar contigo,” recuerda Zakuani.
“Tuve una larga conversación con Sadiki y me di cuenta temprano de que está muy apasionado por jugar para Congo. Está tan motivado que creía que ya debería haber estado en la selección belga en ese momento como adolescente. Pero quería hacer el cambio a Congo y sentía que algo lo estaba llevando hacia Congo.”
Esta tendencia de jugadores que eligen representar su herencia está en aumento, con estrellas en ascenso como Ayyoub Bouaddi de Marruecos e Ibrahim Mbaye de Senegal optando por alejarse de Francia antes del torneo. Wan-Bissaka necesitaba algo de convencimiento, a pesar de que Zakuani una vez apareció en la casa de sus padres en Purley con Desabre después de una reunión en un Costa Coffee cercano. La ironía de que Tuchel enfrente desafíos en el lateral derecho durante la Copa del Mundo no ha pasado desapercibida, especialmente dado que el jugador de 28 años ha representado previamente a Inglaterra a nivel sub-21.
“Aaron ha tenido un torneo fantástico,” afirma Zakuani. “Creo que tuvo mala suerte de no ser parte de la selección de Inglaterra, especialmente no el año anterior, cuando fue elegido el jugador del año de West Ham. Cuando no recibió esa convocatoria de Inglaterra, fue cuando dijo: ‘No, esto es suficiente ahora.’ Estaba en esa edad en la que necesitaba jugar fútbol internacional.”
Tras haber terminado por poco detrás de Senegal en su grupo de clasificación y superar a los gigantes Camerún y Nigeria en los playoffs, luego de vencer a Jamaica en la final intercontinental, la RDC ha enfrentado un camino desafiante hacia esta Copa del Mundo. Zakuani mantiene la esperanza de que esta plantilla curtida en batallas esté lista para dar una sorprendente sorpresa.
“Ese viaje probablemente nos ha dejado en buena posición para pasar los playoffs, acostumbrándonos a jugar bajo presión de manera constante. La unidad está ahí para que todos la vean,”
“Dentro de ese vestuario, creen que pueden obtener un resultado. Creo que podría haber una sorpresa aquí. No lo digo solo porque estoy del lado congoleño. Creo que va a ser un partido más reñido de lo que todos presumen.”
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