Mauricio Pochettino tomó un momento mientras la señal del micrófono disminuía. Intentó nuevamente dirigirse a los 5,500 aficionados reunidos bajo el sol el lunes en el Championship Soccer Stadium en Irvine, California, la base designada para la Copa del Mundo de los Estados Unidos, durante una sesión de entrenamiento abierta. Después de luchar para recuperar la señal, finalmente hizo un comentario ligero.
“Estamos en el mejor país del mundo”, bromeó en su inglés con acento rioplatense. “Pero la tecnología no funciona.”
La incorporación de Pochettino al panorama del fútbol estadounidense no ha estado exenta de desafíos. El entrenador argentino firmó un contrato anual de6 millones de dólares, el más grande jamás otorgado a un entrenador en la historia del fútbol estadounidense, trayendo consigo un prestigioso historial con algunos de los clubes y jugadores más renombrados del mundo. Su misión es guiar a una nación más conocida por su destreza en otros deportes hacia un rendimiento notable en la Copa del Mundo como coanfitriones.
Durante sus22 mesesal mando, el récord del equipo es de15 victorias,10 derrotasy un empate, un desempeño que no sugiere particularmente un avance profundo inminente en el torneo. El equipo ha mostrado inconsistencia, alternando entre actuaciones impresionantes y presentaciones decepcionantes, mostrando determinación en un momento y timidez al siguiente. Sin embargo, Pochettino ha abrazado la emoción circundante, afirmando que EE. UU. tiene la capacidad de ganar la Copa del Mundo. (“¿Por qué no?” plantea a menudo.)
Muchos expertos sostienen que es igualmente plausible imaginar que el equipo salga en la fase de grupos o sea eliminado en la primera ronda de eliminación directa, similar a su experiencia en Catar 2022. El grupo, que incluye a Paraguay, Australia y Turquía, no ofrece oponentes fáciles. Además, el equipo de EE. UU. ha demostrado dificultades contra el calibre de equipos que podrían encontrar en la Ronda de 32 y más allá.
La pregunta de qué constituye ‘suficiente’ pesa sobre el equipo de EE. UU. más que sobre la mayoría de los otros en este torneo. Equipos de élite como España, Francia, Brasil y Argentina entran esperando nada menos que levantar el trofeo. En contraste, naciones más pequeñas como Curazao, Jordania y Cabo Verde entienden que simplemente desempeñarse bien es un logro significativo.
El desempeño de EE. UU. se interpretará como un juicio no solo sobre una plantilla considerada la más talentosa en la historia de su programa masculino, sino también sobre el futuro del fútbol estadounidense en sí.
“Queremos hacer esto por nosotros y por nuestro propio país”, dijo Christian Pulisic, el jugador destacado del equipo, al hablar con los periodistas a principios de este mes. “Tenemos jugadores realmente buenos en los mejores clubes del mundo, tenemos un buen equipo. Haremos lo mejor que podamos para demostrarnos a nosotros mismos que tenemos razón.”
Si bien tanto el entrenador como los jugadores están seguros, la pregunta permanece: ¿qué se necesitará para que la nación crea en ellos? El fútbol ya no es un concepto ajeno en EE. UU., pero está en gran medida ensombrecido por ligas extranjeras, con la Premier League, la Liga MX y la Champions League dominando la narrativa del fútbol de primer nivel. ¿Qué se necesitará para que el fútbol estadounidense reclame un lugar prominente dentro de la cultura? ¿Para inspirar un aumento de interés que rivalice con el de béisbol, baloncesto y fútbol americano? ¿Para atraer inversiones comerciales significativas que puedan reforzar una cultura futbolística doméstica próspera?
“El primer regalo que recibe un argentino es un balón de fútbol; aquí, es un bate de béisbol, una pelota de baloncesto, un balón ovalado”, comentó Pochettino. “Cambiar eso no es hoy ni mañana. Pero hay casi400 millonesde personas,80 millonesde latinos, que ya tienen ese ADN futbolístico, y hay espacio [para todos los deportes]. ¿Cuál es el problema? Que la gente quiere resultados ahora.”
Realísticamente, una trayectoria exitosa en2026que supere la marca más alta moderna anterior – las cuartos de final en2002– podría catalizar cambios positivos en estos aspectos, incluso si no produce resultados inmediatos. Igualmente crucial es si el público puede realmente conectar con estos jugadores, desde los amigos de la infancia (Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams) que forman la columna vertebral del equipo, hasta el sólido defensor Chris Richards, y los nacionales dobles como Antonee Robinson, Folarin Balogun, Alejandro Zendejas y Ricardo Pepi.
¿Qué se necesitaría para que se convirtieran en nombres familiares?
Estos esfuerzos se desarrollan parcialmente en eventos como el entrenamiento abierto del lunes, donde Pochettino se dirigió a la multitud. Una vez que el micrófono funcionó correctamente, expresó su orgullo por estar basado en Irvine, donde la oficina del alcalde reportó que más de30,000aficionados solicitaron entradas para la sesión abierta. Agradeció a los seguidores, quienes vitorearon con entusiasmo por los miles que ganaron entradas, creando una atmósfera positiva en medio de los sentimientos a menudo críticos encontrados dentro de la base de aficionados dedicada del programa. Los aficionados observaron al equipo practicar ejercicios de pase y se tomaron selfies mientras estaban en la fila para autógrafos, felicitando a los jugadores por sus logros y compartiendo historias de sus trayectorias para conocerlos. Para estos aficionados, este equipo simboliza esperanza en medio de un panorama desafiante.
Sin embargo, existe un sentido de inquietud entre algunos segmentos de la comunidad futbolística más amplia de EE. UU. respecto a este torneo, lo que el éxito podría significar y quién podría apropiárselo. Los jugadores de EE. UU. no se involucraron en conflictos con Irán, ni hicieron cumplir prohibiciones de viaje discriminatorias que ya han impedido la entrada al país a un árbitro de primer nivel. No desplegaron fuerzas federales para intimidar a sus ciudadanos ni vilificaron sistemáticamente a quienes buscan asilo o un futuro mejor. No crearon una arena de UFC en el césped de la Casa Blanca, un agudo contraste con un evento que innumerables individuos han trabajado arduamente para hacer realidad.
No obstante, las estrellas y franjas en los uniformes de los jugadores simbolizan a la nación y al gobierno, responsable de esas acciones. ¿Cualquier nivel de éxito, cualquier gol inolvidable, será suficiente para borrar esas asociaciones? ¿O para trascenderlas?
Pochettino ha evitado conscientemente adentrarse en asuntos políticos, aparentemente aconsejando a sus jugadores que hagan lo mismo. El lunes, informó a la audiencia de Orange County que no podría estar más orgulloso de liderar al equipo de EE. UU. y que los jugadores, aficionados y la federación han contribuido a su crecimiento tanto como persona como entrenador.
“Bueno, no sé si podría ser un mejor entrenador”, comentó humorísticamente, una broma que no resonó de inmediato, al menos hasta que reconoció su “humor argentino.” Concluyó su discurso con lo que anticipó sería un momento que agradaría a la multitud: una breve cuenta regresiva que llevaría a un grito colectivo de “¡EE. UU.!” La audiencia luchó por encontrar el ritmo que él pretendía. Intentó de nuevo, diciendo: “Creo que pueden hacerlo mejor. 1, 2, 3 …”
Finalmente, toda la multitud estalló al unísono con un enérgico “EE. UU.”
