A medida que se acercaba Italia ’90, las corrientes emocionales de la Copa del Mundo, marcadas por las lágrimas de Gazza y la tristeza de Inglaterra, aún estaban por desarrollarse. En este momento, el científico deportivo asignado para ayudar al equipo de Bobby Robson a aclimatarse al caluroso verano italiano estaba empleando tecnología de vanguardia para evaluar la condición física de cada jugador, utilizando una microcomputadora de la BBC, una impresora de matriz de puntos y unos voluminosos monitores de frecuencia cardíaca Polar.
Inicialmente, algunos miembros del equipo inglés miraban al profesor John Brewer, primer jefe de rendimiento humano de la Asociación de Fútbol, con escepticismo. Sin embargo, después de realizar una prueba de bleep en Lilleshall antes de su partida hacia Italia, nuevamente a su llegada y una prueba final tras dos semanas de entrenamiento en el calor extremo, Brewer pudo demostrar a los jugadores que se habían adaptado con éxito al clima y podían mantener su estilo de juego de alto ritmo habitual.
Los métodos que Brewer pionero hace 36 años ahora parecen arcaicos. Para 2026, los jugadores de Inglaterra utilizarán dispositivos portátiles ligeros para monitorear sus niveles de oxígeno en sangre, temperaturas de piel y patrones de sueño, junto con cámaras hiperbáricas para la recuperación. Sin embargo, conversar con Brewer evoca no solo recuerdos de una Copa del Mundo emocionante, sino también el punto de inflexión para el fútbol inglés hacia la adopción de la ciencia deportiva moderna.
No obstante, el camino no estuvo exento de desafíos. En los días previos a Italia ’90, Brewer convenció a Robson de que los jugadores necesitaban un mayor consumo de carbohidratos antes de los partidos. Recuerda la sorpresa cuando el chef del equipo presentó filetes de pez espada solo unas horas antes de su partido inaugural de la Copa del Mundo contra Irlanda.
“Bob y yo lo miramos y dijimos: ‘¿Qué demonios es eso?’” recuerda Brewer. “Pero el médico de Inglaterra, John Crane, se levantó y dijo: ‘Quiero darle a los chicos lo que quieren.’ Le dijimos que no era el momento ni el lugar. Pero la actitud del equipo médico era ignorar la evolución de la ciencia deportiva. Se había aceptado en otros deportes, especialmente en el atletismo, pero el fútbol se veía a sí mismo como diferente.”
Esta mentalidad también se extendió al consumo de alcohol. Robson implementó una prohibición del alcohol dos semanas antes de Italia ’90, permitiendo solo bebidas ocasionales. Sin embargo, algunos jugadores, a quienes Brewer prefiere no nombrar, rompieron el toque de queda y se entregaron más de lo permitido.
Brewer notó que muchos jugadores ingleses que habían tenido experiencia en el extranjero, como Chris Waddle y Trevor Steven, eran más receptivos a los consejos nutricionales. Sorprendentemente, Paul Gascoigne, quien redujo notablemente su porcentaje de grasa corporal a alrededor del 10% para Italia ’90, también se comprometió temporalmente con este enfoque. “Creo que probablemente fue el más en forma que estuvo en su carrera,” afirma Brewer. “Gazza era bastante robusto y enfrentó algunas críticas sobre su peso. Sin embargo, cuando se unió a nosotros en Lilleshall, medí su grasa corporal y los resultados fueron impresionantes en comparación con sus compañeros.”
Brewer recuerda con cariño numerosas conversaciones uno a uno con Gascoigne, quien buscaba seguridad sobre sus elecciones dietéticas. “Sí, era el alma de la fiesta y los otros chicos solían jugar con eso, pero era totalmente profesional: el fútbol era todo para él,” añade.
La experiencia de Brewer trabajando con atletas de élite en Loughborough, incluido el doble campeón olímpico Seb Coe, permitió a Robson y su equipo de entrenadores adoptar en gran medida sus recomendaciones de entrenamiento. Mientras que estas prácticas alguna vez se consideraron poco convencionales, ahora son estándar. Entre estas estaba la sugerencia de que los jugadores se calienten inicialmente sin el balón para elevar la temperatura corporal y mejorar la flexibilidad muscular. “En ese momento, el enfoque era simplemente pasar el balón un rato y luego hacer unos sprints—lo que les gustaba llamar ‘perros’—y dar por hecho que era un calentamiento,” explica.
También recomendó que los suplentes participaran regularmente en ejercicios de estiramiento y calentamiento, en lugar de permanecer sentados durante todo el partido. Además, Brewer quería que los jugadores que no comenzaban a entrenar más duro entre partidos para mantener su condición física, una estrategia que benefició particularmente a David Platt cuando sustituyó al lesionado Bryan Robson. A veces, sus sugerencias eran incluso más simples: al llegar, notó que los jugadores ingleses rara vez bebían algo en el autobús después del entrenamiento, así que comenzó a preparar bebidas electrolíticas y servirlas en vasos de plástico.
No obstante, los recuerdos más queridos de Brewer están ligados a Bobby Robson, a quien respetaba mucho tanto como persona como entrenador. Robson fue fundamental para incorporar a Brewer al equipo de Inglaterra durante un periodo en el que el director de entrenamiento de la FA, Charles Hughes, abogaba por un estilo de juego más directo basado en análisis estadísticos que mostraban que la mayoría de los goles se marcaban después de menos de cinco pases. Sin embargo, Robson era conocido por su habilidad para equilibrar preparación, condición física, entrenamiento y nutrición con una filosofía futbolística más progresista.
“Era una dinámica extraña entre ellos,” reflexiona Brewer. “Charles estaba muy metido en su análisis estadístico sobre la necesidad de jugar un juego de pelotazo, lo que creo que estaba bastante equivocado. Pero mientras Bobby escuchaba y reconocía la importancia de la preparación, la condición física, el entrenamiento y la nutrición, hacía lo suyo en lo que respecta al fútbol.”
“Al final, Charles dejó la FA sintiéndose frustrado y desilusionado. Estoy seguro de que hasta sus últimos días, creyó que si sus ideas hubieran sido completamente aceptadas, Inglaterra habría ganado una Copa del Mundo en 1994, 1998 o 2002.”
Ahora retirado, Brewer continúa prestando atención al fútbol y a los avances en la ciencia deportiva. “Los jugadores son más en forma hoy en día. Deben prestar aún más atención a su entrenamiento y dieta debido a la mayor frecuencia de partidos de alta intensidad,” señala.
Sin embargo, reconoce que los jugadores modernos tienen acceso a muchos más recursos. “Cuando establecí el centro de rendimiento humano de la FA, los clubes enviaban a sus jugadores a nosotros para pruebas de ciencia deportiva y condición física antes de la temporada. A partir de julio, acogíamos tres o cuatro equipos a la semana, incluidos clubes conocidos como el Liverpool. Eso sería impensable hoy en día, ya que ahora tienen sus propios equipos especializados.”
“Y en cuanto a las pruebas, tenía una microcomputadora de la BBC, una impresora de matriz de puntos y algunos antiguos monitores de frecuencia cardíaca Polar que requerían descargas individuales para la recuperación de datos. En ese momento, lo veíamos como tecnología de vanguardia, pero en comparación con lo que existe hoy, era bastante básico.”
