Durante gran parte del primer partido de Egipto contra Bélgica, parecía que los faraones estaban en camino hacia una histórica primera victoria en la Copa del Mundo. Sin embargo, esa situación cambió cuando Rudi García decidió hacer entrar al jugador al que Bélgica a menudo recurre en momentos difíciles.
“Honestamente, cuando ves a Romelu Lukaku entrar al campo, tu confianza disminuye y tu ansiedad aumenta”, comentó García tras el empate. Aunque Lukaku no anotó, su presencia atrajo a dos defensores durante su primer intento en el área, lo que llevó a un autogol que salvó un punto en un partido muy disputado.
El Grupo G se intensificó cuando se esperaba que los favoritos Bélgica y Egipto iniciaran sus trayectorias en la Copa del Mundo con un empate. Una multitud de 66,775 personas se reunió bajo el abrasador sol del verano norteamericano, un escenario que justificó las pausas para refrescarse ampliamente implementadas para este torneo.
El esperado enfrentamiento comenzó al mediodía en Seattle, en medio de una advertencia de calor, con temperaturas en el campo alcanzando los 30 °C y nubes brumosas en el horizonte. Cada asiento estaba ocupado, creando una vibrante atmósfera de rojo y blanco debido a los colores similares de los equipos.
Ambos equipos pusieron a prueba la tolerancia del árbitro, Ramón Abatti, con un juego físico, lo que resultó en un par de tarjetas amarillas tempranas. Egipto hizo un movimiento significativo en el minuto 19. Un reinicio rápido sorprendió a Bélgica mientras Egipto avanzaba hacia el último tercio. Un astuto juego de construcción por la derecha encontró a Mohamed Salah, quien giró y evaluó sus opciones.
Celebrando su 34 cumpleaños, Salah entregó un pase preciso a Emam Ashour, quien se adentró en la parte superior del área penal. El mediocampista disparó un tiro que se deslizó por debajo de la pierna de Thomas Meunier y más allá de un Thibaut Courtois que se había comprometido demasiado hacia su izquierda y no pudo alcanzarlo a tiempo. Este fue un gol internacional oportuno para Ashour, que llegó en su 30 aparición.
El estadio resonó con vítores durante la exuberante celebración, un testimonio de la animada atmósfera del lugar durante ambos partidos de fútbol y conciertos.
Bélgica luchó por utilizar efectivamente el ancho del campo durante partes significativas de la primera mitad. Egipto cerró activamente a Jérémy Doku, a menudo duplicando su marcaje cada vez que recibía el balón. Por el contrario, Leandro Trossard parecía indeciso durante la posesión, perdiendo el balón tres veces en los primeros 30 minutos.
Después del gol de Ashour, Doku se trasladó a la banda derecha, donde Egipto tenía menos defensores. A medida que la primera mitad llegaba a su fin, ambos equipos se volvían cada vez más desesperados en sus intentos de marcar. Un tiro de larga distancia de Kevin De Bruyne no logró llegar al área penal, en su lugar golpeó al delantero Charles De Ketelaere en un lugar incómodo.
Doku intentó una volea, pero la envió muy por encima del travesaño. Egipto estuvo cerca de añadir un segundo gol justo antes del medio tiempo, pero el último de una serie de córners se desvió inofensivamente sobre la multitud y hacia un espacio abierto.
Mientras Bélgica optó por tiros especulativos, Egipto mantuvo un enfoque proactivo, eligiendo no simplemente defender. Los faraones aprovecharon los contraataques cuando fue posible, pero también se sintieron cómodos controlando la posesión en el mediocampo con su defensa bien organizada detrás del balón.
Finalmente, en el minuto 66, García depositó las esperanzas de su equipo en Lukaku. Esta decisión resultó ser acertada, ya que un rápido desbordamiento de Meunier llevó a un centro desde corta distancia que encontró a Lukaku deslizándose entre dos defensores cerca del portero Mostafa Shobeir.
El balón eludió el pie de Lukaku pero golpeó la bota de Mohamed Hany, rodando hacia la red de Egipto y empatando el partido justo antes de la pausa para hidratación de la segunda mitad.
A pesar de haber jugado solo 40 minutos en la Serie A con el Napoli esta temporada, lo que generó dudas sobre su estado físico para la Copa del Mundo, el papel de Lukaku desde el banquillo se ha vuelto más factible para el experimentado delantero.
“Vamos a llegar lejos [este verano] con Romelu, así que debemos ser cautelosos con él”, afirmó García. “Nuestro objetivo es llegar lo más lejos posible en esta Copa del Mundo con un Romelu que se mantenga sano. Creo que ese es nuestro objetivo principal. Si puede desempeñar este papel de super suplente y seguir anotando, sería fantástico.”
