Los jugadores de Irán saltaron al campo en Los Ángeles envueltos en una mezcla de emociones. Solo unas horas antes, Donald Trump anunció en Francia, antes de la cumbre del G7, que se había alcanzado un acuerdo de paz. Uno podría preguntarse qué estaba pasando por la mente del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, quien se encontraba en la sección VIP, reconociendo su incapacidad para proteger a Irán de la agitación que rodea su participación en el Mundial.
Durante 101 minutos contra Nueva Zelanda, el equipo iraní logró concentrarse únicamente en el juego, cumpliendo la promesa hecha por su entrenador, Amir Ghalenoei. Los goles de Mohammad Mohebbi y Ramin Rezaeian empataron el marcador después de que Eli Just anotara dos veces para Nueva Zelanda. El apoyo del público trajo una alegría que, como admitió el capitán de Irán, Mehdi Taremi, había estado ausente en tiempos recientes.
Con las colinas de Hollywood visibles desde varios puntos dentro del impresionante estadio, que cuenta con una cubierta en forma de lágrima y un candelabro LED envolvente, Irán parecía no estar agobiado por las luchas políticas. Este partido marcó un momento significativo, ya que probablemente fue el evento deportivo más cargado políticamente de la historia, considerando los desafíos que Irán enfrentó solo para jugar en Los Ángeles. Este juego fue el primero de tres partidos del Grupo G en EE.UU., un país que ha estado en desacuerdo con Irán desde febrero. Once funcionarios iraníes fueron denied entry to the U.S., leading the team to shift their base from Arizona to Tijuana, Mexico, which caused delays in their training schedule.
El panorama político en Irán está marcado por la inestabilidad y la lucha interna. El área de Los Ángeles, conocida como «Tehrangeles», alberga una gran población de iraníes-americanos, muchos de los cuales escaparon de la persecución religiosa y política. Sin embargo, existen divisiones dentro de la comunidad iraní, con algunos manifestantes mostrando su oposición al régimen islámico fuera del hotel del equipo y del estadio. Un activista señaló que el régimen ha convertido a los atletas en portavoces, mientras que otros etiquetaron al gobierno iraní como terroristas.
La atmósfera antes del inicio del partido presentó una mezcla de escenas durante un recorrido en autobús descubierto por la ciudad. Los manifestantes ondearon la bandera iraní previa a la revolución y vendieron mercancías con el controvertido emblema del sol y el león, junto con retratos del antiguo Shah. En el día del partido, un juez confirmó una prohibición de la FIFA sobre estas banderas tras una demanda presentada en Los Ángeles. Aunque el código de conducta de la FIFA prohíbe materiales políticos u ofensivos, varias banderas lograron entrar al estadio sin obstáculos; a una pareja simplemente se le pidió que despegara los palos. El ministro de deportes de Irán, Ahmad Donyamali, había indicado que los jugadores abandonarían el partido si escuchaban cánticos políticos dentro del estadio.
Sin embargo, dentro del impresionante estadio, hubo una falta de oposición. Desde el momento en que Taremi intercambió banderines con Chris Wood, los aficionados iraníes mostraron un apoyo abrumador. A diferencia de su partido inaugural en Qatar hace cuatro años, el equipo cantó el himno nacional, que en sí mismo es un tema controvertido. Vestidos de blanco contra los All Whites, Irán comenzó fuerte pero se quedó atrás a solo siete minutos cuando Just maniobró hábilmente el balón en el área y lo envió a la red, superando a Alireza Beiranvand. Esta impresionante jugada comenzó con Wood controlando un despeje largo del portero del Millwall, Max Crocombe. Wood y Just trabajaron juntos en el área, con Just llevándose el balón de Ali Nemati y finalizando con precisión.
Fue un partido abierto que permitió numerosas oportunidades de gol. Shahriar Moghanloo realizó una jugada defensiva crucial, interceptando el balón justo antes de que Wood pudiera disparar, mientras que Taremi golpeó el poste tras un potente esfuerzo desde fuera del área. Irán igualó cuando Rezaeian anotó, recompensado por su agresiva carrera hacia la portería tras entregar un hermoso pase hacia adentro con el exterior de su pie derecho. Aunque Moghanloo no pudo convertir el exquisito pase en primera intención de Saman Ghoddos, Rezaeian se deslizó entre Michael Boxall y Finn Surman, dirigiendo su disparo más allá de Crocombe.
Parecía improbable que los goles cesaran, y Just anotó su segundo y el segundo de Nueva Zelanda diez minutos después del inicio de la segunda mitad. Nuevamente combinó eficazmente con Wood, y a pesar de que Wood le instó a pasar, Just levantó el balón por encima de Beiranvand con calma. Sin embargo, la ventaja de Nueva Zelanda fue efímera, ya que Mohebbi igualó nueve minutos después con un cabezazo que rebotó en el poste tras encontrar espacio entre Boxall y Finn Surman. Mohebbi celebró extendiendo los brazos como si preguntara: «¿Qué piensan de eso?» Ese sentimiento resonó entre los jugadores y los aficionados por igual en el silbato final.
