Esta Copa del Mundo para África evoca un debate que recuerda a los primeros memes en redes sociales: ¿es un triunfo o una reflexión de problemas más profundos dentro del fútbol del continente? La respuesta puede depender de la perspectiva de cada uno.
La Confederación Africana de Fútbol (CAF) ha sostenido durante mucho tiempo que sus 54 naciones miembros merecen más representación en la Copa del Mundo, argumentando que la actual asignación de cinco plazas es insuficiente. Mientras que el 9% de los equipos africanos participaron, la representación de América del Sur se situó en un 50%. Los críticos señalaron que las naciones sudamericanas han ganado el torneo diez veces, mientras que África no había tenido un semifinalista hasta la notable carrera de Marruecos hacia las últimas cuatro en Catar en 2022.
Lograr un equilibrio entre una representación equitativa y mantener la calidad en la competencia es un desafío. A pesar de los defectos inherentes en un torneo de 48 equipos, la asignación de nueve plazas garantizadas para los equipos africanos —más la posibilidad de un lugar adicional a través de eliminatorias intercontinentales, asegurado por la República Democrática del Congo (RDC)— es un desarrollo positivo.
No obstante, persistía una inquietud no expresada: ¿qué sucedería si estos diez equipos actuaban mal? Un escenario en el que menos de cinco equipos africanos avanzaran a la fase de eliminación directa podría haber llevado a argumentos de que la CAF estaba sobrerrepresentada. Afortunadamente, nueve equipos africanos navegaron con éxito por sus grupos, lo que permitió a quienes abogaban por una mayor representación reclamar triunfo. En contraste, UEFA y Conmebol tuvieron 13 y cinco equipos, respectivamente, avanzando a los últimos 32, mientras que Asia y América del Norte y Central se quedaron atrás, con solo Japón y Australia clasificando de la AFC y tres anfitriones de Concacaf.
Esto indica un resultado generalmente positivo para el fútbol africano, aunque el desempeño de Túnez fue notablemente pobre, estableciendo un récord dudoso por el mayor tiempo transcurrido en desventaja en la historia de la Copa del Mundo. Se quedaron atrás en los tres partidos dentro de los primeros siete minutos, superando el récord de 96 años de México al estar en desventaja durante un total de 256 minutos.
Lograr una tasa de avance del 90% desde la fase de grupos parece ser una victoria significativa para el fútbol africano, incluso si ningún equipo lideró su grupo. Un objetivo clave era que tres equipos africanos alcanzaran los últimos 16 por primera vez. En Catar, Marruecos y Senegal lograron este hito, mientras que ningún equipo africano lo consiguió en Rusia. Argelia y Nigeria lo hicieron en Brasil, y Ghana fue el único equipo de África en avanzar en Sudáfrica. En Alemania, solo Ghana avanzó, y en Japón y Corea del Sur, Senegal fue el único equipo que lo hizo.
Esta vez, dos equipos africanos avanzaron, ambos a través de penales. Dado que esto solo ha ocurrido dos veces antes, su avance puede considerarse un éxito calificado. Sin embargo, hay un sentimiento innegable de que podría haber sido mejor. Argelia sufrió una derrota decisiva ante Suiza, aunque Ibrahim Maza mostró su talento, aunque el resultado podría haber sido diferente si Argelia no hubiera continuado con su tendencia a ceder goles innecesarios. Las pérdidas de los otros equipos fueron por márgenes estrechos.
Algunas derrotas fueron particularmente difíciles de aceptar. Sudáfrica sucumbió ante Canadá debido a un gol en tiempo de descuento, y su actuación en los últimos 32 fue decepcionante, contrastando drásticamente con su carrera hacia las semifinales en la Copa de Naciones de 2024. Ghana, después de caer detrás de Colombia, luchó por retomar el control del partido, mostrando las dificultades de ser dirigido por Carlos Queiroz; por cada empate resiliente contra Inglaterra, hay partidos en los que un gol temprano del oponente conduce a un rendimiento estancado.
Para Cabo Verde, alcanzar la Copa del Mundo fue un logro extraordinario, y su estrecha pérdida ante Argentina después de llevar el partido a tiempo extra, junto con dos empates, realzó su logro. Sin embargo, para los otros tres equipos, persiste una sensación de lo que podría haber sido.
Senegal puede sentir que desperdició la mayor oportunidad. A pesar de las controversias en torno a una decisión del video asistente arbitral que les otorgó un penalti tardío, habían superado a Bélgica y mantenían una ventaja de 2-0 con cuatro minutos restantes; no debieron permitir que el partido se fuera a tiempo extra. Costa de Marfil empató contra Noruega y parecía ganar impulso, pero finalmente flaqueó. La RDC, después de liderar contra Inglaterra, perdió fuerza en el último cuarto de hora.
Además, Costa de Marfil había liderado a Alemania, Marruecos estaba por delante de Brasil, y Senegal parecía seguro contra Francia al medio tiempo, pero ninguno logró victorias. Se encontraron en posiciones prometedoras pero no lograron capitalizarlas. Como señaló el entrenador de Bélgica, Rudi García, esto puede deberse a la inexperiencia; los equipos pueden tener dificultades para mantener la calma cuando lideran contra oponentes percibidos como más fuertes.
Quizás una falta de profundidad en sus plantillas y opciones limitadas desde el banquillo contribuyeron a estos resultados, mientras que la fatiga jugó un papel importante para la RDC. También podría reflejar una falta de confianza al enfrentarse a equipos más prestigiosos. Los problemas de cada equipo pueden variar, y no hay una única explicación para sus luchas.
Marruecos ahora tiene el potencial de consolidar su estatus entre la élite global, pero persisten preocupaciones de que, a pesar de las ventajas de los jugadores de la diáspora, la base del fútbol africano se está ampliando sin aumentar significativamente su calidad. Muchos equipos pueden alcanzar los últimos 32, pero pocos parecen capaces de avanzar a los últimos 16.
Para que esta dinámica evolucione, equipos como Senegal y Costa de Marfil necesitan aprovechar las ventajas tempranas y asegurar victorias contra oponentes formidables cuando se presente la oportunidad.
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