Declan Rice, hace tres años, cautivó a la audiencia durante un evento de liderazgo en Soho House. Con un partido de semifinales europeas para el West Ham en el horizonte, le sorprendió que tantos quisieran escuchar sus pensamientos.
La multitud, compuesta por profesionales del marketing y directores ejecutivos, estaba ansiosa por escuchar al mediocampista inglés, pero Rice sentía incredulidad al ser el centro de tanta atención. Su atractivo proviene de su carácter genuino y su notable habilidad para conectar con todos, independientemente de su estatus. Mientras se prepara para la Copa del Mundo tras una victoria en la Premier League con el Arsenal, Rice ejemplifica el liderazgo en cada entorno. Su encanto y autenticidad lo distinguen, ya sea interactuando con líderes empresariales o inspirando a estudiantes en su antigua escuela.
Esta combinación única de ser tanto accesible como extraordinario puede ser la mayor fortaleza de Rice. “Casi no ha cambiado”, reflexiona Stephen Willmore, su antiguo profesor de educación física. Numerosas historias positivas sobre Rice provienen de diversas fuentes. A tan solo 11 años, se unió a la academia del Chelsea y pronto se inscribió en el Grey Court School en Ham, al suroeste de Londres. A pesar de su evidente talento, mantuvo una actitud humilde mientras capitaneaba el equipo de fútbol de la escuela. Mientras Harry Kane se ha establecido firmemente, muchos creen que Rice tiene el potencial para seguir sus pasos como capitán de Inglaterra.
“Nunca se perdió un partido con nosotros”, recuerda Willmore. “Si cambiábamos los horarios de los partidos, él siempre estaba ansioso por jugar para la escuela antes de ir a entrenar al Chelsea. Tenía cualidades de liderazgo naturales, ganándose un inmenso respeto por su compromiso con el equipo escolar.”
La dedicación de Rice era evidente incluso en su juventud. “Nunca se contenía. Jugaba para nosotros y luego corría a entrenar, siempre dando lo mejor de sí. Tenía una personalidad carismática que lo hacía el centro de atención en nuestras excursiones”, agregó Willmore, señalando que el Declan Rice que vemos hoy aún refleja a ese joven.
En lugar de confiar en un agente convencional, Rice se apoya en sus dos hermanos mayores, su padre y un grupo cercano de amigos para obtener apoyo. Se mantiene centrado, manteniendo el contacto con compañeros de clase anteriores. Durante sus años escolares, sobresalió académicamente y fue una estrella deportiva, mostrando un fuerte pase y control en el campo de fútbol. Sin embargo, ser liberado por el Chelsea a los 14 años fue un momento desafiante para el joven atleta.
“Cuando mi padre me lo dijo, simplemente me rompí a llorar”, recordó Rice en 2019. La resiliencia se volvió clave, ya que el West Ham le ofreció oportunidades inmediatas, habiendo monitoreado su progreso desde que tenía nueve años. Tuvieron la suerte de asegurar su fichaje tras la decisión del Chelsea.
El personal de la academia del West Ham nunca había visto un trialista como Rice. Aunque un estirón significaba que su físico necesitaba algo de desarrollo, firmarlo fue sin duda la decisión correcta. Su carácter era evidente; informaba a los entrenadores si un compañero enfrentaba dificultades emocionales.
La transición fue significativa, requiriendo que Rice cruzara Londres y dejara su hogar familiar en Kingston. Proveniente de una familia unida, tuvo que enfrentarse a la nostalgia. “Sus padres siempre fueron increíblemente solidarios”, señaló Willmore, enfatizando su genuina amabilidad.
El camino de Rice no estuvo exento de desafíos; hubo momentos en los que los entrenadores juveniles del West Ham debatieron si debían mantenerlo. Sin embargo, su progreso constante lo llevó a debutar en el primer equipo bajo Slaven Bilic en mayo de 2017, donde rápidamente dejó su huella entre los jugadores mayores durante los entrenamientos.
Mark Noble, el ex capitán del West Ham, recuerda vívidamente la capacidad de Rice para salir de la defensa y entregar un pase diagonal perfectamente ponderado al ala izquierda. Noble reconoció que Rice eventualmente asumiría un rol en el mediocampo. Incluso como adolescente, su actitud lo diferenciaba.
“Jugamos contra el Rubin Kazan en un partido de pretemporada”, recordó Aaron Cresswell, un antiguo lateral izquierdo del West Ham, sobre un amistoso en julio de 2016. “Dec perdió el balón, lo que llevó a un gol en contra. Pero su reacción fue reveladora; no se desanimó. En cambio, estaba ansioso por recuperar la posesión y demostrar su valía. En ese momento, pensé: ‘Vaya, va a ser un gran jugador.’”
El liderazgo de Rice surgió de manera natural; no tenía miedo de desafiar a compañeros de equipo mayores e incluso habló directamente con el entonces entrenador David Moyes. “Si sentía que algo necesitaba ser dicho, lo decía”, comentó Cresswell. “Era excepcional en el vestuario; a todos les encantaba.”
Un aspecto notable del carácter de Rice es su capacidad para equilibrar el profesionalismo con un enfoque desenfadado. Una historia divertida implica que se burlaba de Joe Hart, quien estuvo cedido en el West Ham durante la temporada 2017-18.
“Siempre estaba bromeando y alrededor había una cierta arrogancia. Pero era buena; Dec se lanzó a perseguir el balón cuando estaba en el área. Tenía buenas intenciones, nunca era un tipo que se dejara llevar por la locura.”
A medida que Rice transitaba de defensa central a mediocampo, su potencial se volvió cada vez más claro. Lideró al West Ham a la victoria en la Europa Conference League en junio de 2023 y posteriormente se convirtió en el jugador británico más caro de la historia, siendo traspasado al Arsenal por £105 millones.
A pesar del interés de Bayern Múnich y Manchester City, Mikel Arteta captó la atención de Rice con su visión para el equipo, sugiriendo que podría ser una luz guía para sus compañeros. En el Arsenal, Rice se ha desarrollado en algo más que un facilitador. Transitando de un rol defensivo en el West Ham, ahora opera como un número 8 bajo Arteta. Sus capacidades ofensivas se hicieron evidentes cuando anotó durante la victoria de Inglaterra por 3-0 contra Costa Rica en un amistoso reciente, llegando tarde para convertir un centro bajo de Anthony Gordon.
“No creo que muchas personas se den cuenta de la habilidad que posee con el balón”, señaló Cresswell. “Lo estás viendo mucho más en el Arsenal. Sin desmerecer a nuestro equipo del West Ham, pero su rol ha cambiado. Recuerdo haber dicho que si jugaba con mejores jugadores, naturalmente mejoraría. Es uno de los mejores del mundo en su posición.”
Cresswell también enfatizó la habilidad de Rice en situaciones de jugadas a balón parado, que fueron fundamentales en el triunfo del Arsenal por el título, junto con dos extraordinarios tiros libres contra el Real Madrid en los cuartos de final de la Champions League 2024-25. “Esa fue la primera vez que anotó un tiro libre en su carrera”, comentó Cresswell. “Me pareció increíble. Lo había visto practicar tiros libres en el West Ham, y su técnica me dejó asombrado.”
El partido contra el Madrid marcó el surgimiento de Rice como una estrella global. Ahora cuenta con diez asociaciones comerciales y colabora con una organización benéfica. Su atractivo abarca compromisos serios con marcas de moda como Burberry y L’Oréal, así como emprendimientos más divertidos como el anuncio de “Rice, Rice Baby” para Müller Rice.
Rice equilibra hábilmente el humor con el profesionalismo, mostrando un gusto musical variado y un acuerdo con JBL para auriculares. Disfruta de artistas como Gunna y Lil Baby, pero también aprecia la música house y a Harry Styles. El golf se ha convertido en otro pasatiempo para él, y después de que el Arsenal levantó el título de liga, Rice celebró hasta altas horas de la madrugada, compartiendo selfies con fanáticos en las redes sociales. Tras un breve descanso, se dirigió directamente al campo de golf. “Es cómo se relaja”, mencionó un amigo, señalando su hándicap de seis.
Las exigencias de su profesión son significativas. Rice se ha acercado a alcanzar el éxito internacional, quedándose corto en las finales de la Euro 2020 y 2024. También desempeñó un papel crucial en los tres segundos puestos consecutivos del Arsenal antes de que finalmente triunfaran. Hubo momentos en los que se cuestionó si los grandes trofeos llegarían a su camino. Los amigos le aseguraron que la consistencia era clave y que la espera valdría la pena.
Este telón de fondo ayuda a explicar por qué las cámaras captaron a Rice diciendo: “No está hecho”, tras la derrota del Arsenal ante el Manchester City en la liga el pasado abril. Su fe en Arteta y en sus compañeros demostró ser justificada. “A veces no necesita llevar el brazalete”, declaró Arteta. “Cuando habla, la gente escucha.”
Cresswell se ríe de los usuarios de redes sociales que sugieren que Rice simplemente actúa para las cámaras. “Asistí a un partido del Arsenal en el West Ham hace unas semanas, y sigue siendo el mismo chico”, dijo. “Tengo un hijo pequeño, y Dec se acercó, le regaló una camiseta, la firmó y se tomó fotos. Nunca ha olvidado su tiempo en el West Ham ni a los compañeros que lo ayudaron a crecer. Se toma tiempo para todos.”
Hoy, Rice lleva el cabello largo y participa en entrevistas sobre estilo de vida hablando de su rutina de cuidado capilar. Cresswell recuerda con una sonrisa la apariencia juvenil de Rice.
“Tenía la cabeza rapada en ese entonces. Parecía un pequeño chaval. Todos hemos tenido nuestras fases incómodas. Ahora, es un hombre completamente formado.”
A medida que Rice se prepara para obtener su 74ª selección en el próximo partido de Inglaterra contra Croacia en el Grupo L, abraza su identidad como hombre de familia y padre. A pesar de su madurez, persiste un lado juguetón y juvenil. Mientras Inglaterra entrena en el sofocante calor de Florida para la Copa del Mundo, Rice comentó humorísticamente sobre su rostro rojo brillante en las fotos, admitiendo que su madre le reprendió por descuidar el protector solar.
Tal actitud humilde es notable para uno de los jugadores clave de Inglaterra. Desde que cambió su lealtad de la República de Irlanda en 2019, Rice ha demostrado una capacidad única para bromear mientras permanece dedicado al deporte.
No es sorprendente que Thomas Tuchel haya confiado en Rice para apoyar a Harry Kane. Este verano, Inglaterra dependerá en gran medida de la energía y liderazgo de Rice. Como enfatiza el entrenador, el objetivo es añadir una segunda estrella a la camiseta de la selección nacional, y si Rice puede levantar la Copa del Mundo, seguramente habrá muchas conversaciones sobre liderazgo.
