A pesar de conceder un gol temprano el viernes, Estados Unidos aprovechó la desorganización de Paraguay, encontrando fácilmente espacios en los canales del mediocampo. Mientras Malik Tillman y Weston McKennie tomaban el control, Paraguay luchaba por establecer una postura defensiva sólida, sin poder contener el dinámico movimiento sin balón de Estados Unidos.
“Solo traté de correr detrás de ellos,” declaró McKennie tras la decisiva victoria de Estados Unidos por4-1. “Creo que me di cuenta desde el principio que ellos luchaban por seguir mis carreras profundas. Si no está roto, no lo arregles. Sigo tratando de hacerlo hasta que ellos encuentren una solución. Pude encontrar más espacio de lo habitual y fue divertido. Realmente disfruté tocar el balón tanto como lo hice.”
A lo largo de una notable primera mitad, Estados Unidos mantuvo un control absoluto sobre el mediocampo. La separación entre Tyler Adams y los más avanzados McKennie y Tillman rara vez representaba un problema, dejando a Paraguay incapaz de posicionarse eficazmente en las líneas de pase. Cada vez que Paraguay lograba recuperar la posesión, Estados Unidos circulaba rápidamente el balón, aprovechando las capacidades de su trío defensivo con el balón.
Dinamismo del Mediocampo y Evolución de Jugadores
Durante la Copa Mundial de 2022, Estados Unidos frecuentemente se asemejaba a un club bien entrenado, gracias a la sinergia de su trío del mediocampo. En Qatar, Adams y McKennie fueron complementados por Yunus Musah, formando una robusta sala de máquinas que transitaba hábilmente entre las tareas ofensivas y defensivas. Aunque la carrera de Musah ha enfrentado contratiempos, la aparición de jugadores como Tillman, Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann y Aidan Morris ha aliviado las preocupaciones sobre la ausencia de Musah para Mauricio Pochettino.
Si bien el personal puede haber cambiado, las dimensiones del juego permanecen constantes. Los espacios que McKennie explotó durante el partido fueron resultado de la evolución táctica de Pochettino y el desarrollo de los principales talentos de Estados Unidos desde la Copa Mundial.
A medida que se acerca la Copa América 2024, el mediocampo se destaca como el único componente consistentemente efectivo del equipo de Gregg Berhalter. Los oponentes se han adaptado al sistema de Estados Unidos, que a menudo ha canalizado los ataques a través de Christian Pulisic, dejando al equipo luchando por avanzar más allá de los bloques defensivos.
Desarrollo Defensivo y Jugadores Clave
Un rayo de esperanza del sorteo de la Copa fue la validación de Chris Richards como un jugador clave. Después de dos temporadas con el Crystal Palace, se convirtió en titular regular tras la llegada de Oliver Glasner en febrero de 2024. La asociación de Richards con Tim Ream resultó crucial para la competitividad del equipo, aunque no haya dado resultados favorables contra Panamá y Uruguay.
Desde entonces, Richards ha desarrollado aún más sus habilidades, convirtiéndose en una figura esencial para el Palace tras la salida de Marc Guéhi. Jugó un papel fundamental en el reciente triunfo del club en la FA Cup, acumulando los mayores minutos de cualquier jugador durante la campaña.
Su confianza ha aumentado, especialmente tras una exitosa recuperación de una lesión en el tobillo sufrida al final de la temporada anterior. Contra Paraguay, Richards destacó, estableciendo un récord en la Copa Mundial con un porcentaje de pases perfectos (83). Colaboró eficazmente con Adams para evaluar la estructura de Paraguay antes de distribuir el balón a Ream o Alex Freeman para iniciar movimientos hacia adelante.
“Se sintió bien,” dijo Richards a los reporteros en la zona mixta. “Honestamente, no dudaba de mí mismo. Esa era la clave. Jugar con dolor está bien mientras no me esté cuestionando.”
Nuevos Talentos y Perspectivas Futuras
Folarin Balogun se ha establecido como el nuevo jugador más significativo de Estados Unidos en este ciclo de la Copa Mundial. Su compromiso con Estados Unidos, a pesar de su elegibilidad para Inglaterra y Nigeria, representa una gran ventaja para un programa que careció de un delantero confiable desde 2016 hasta 2023. Reconocido por su finesse, Balogun combina fuerza con inteligencia, permitiéndole crear espacio para sus compañeros en áreas críticas.
Habiendo perfeccionado sus habilidades en la academia del Arsenal, Balogun posee un movimiento excepcional y una aguda comprensión del juego. A medida que McKennie y Tillman navegaban los canales, él se posicionaba consistentemente para recibir el balón, obligando al portero de Paraguay, Orlando Gill, a actuar con frecuencia.
Sin las presiones de la clasificación de Concacaf y dada la inconsistencia del equipo durante la gestión de Pochettino, había preocupaciones válidas sobre su preparación para la Copa Mundial. Sin embargo, tras semanas refinando sus movimientos, Estados Unidos demostró una impresionante capacidad para mantener la posesión y controlar el juego, elicitaron aplausos de los aficionados en el Estadio de Los Ángeles.
Las recientes transiciones de algunos jugadores no siempre han sido suaves. El traslado de Musah a Milán obstaculizó su desarrollo, ya que luchó por encontrar un papel consistente en medio de frecuentes cambios de entrenador. De manera similar, los desafíos de Gio Reyna limitaron sus oportunidades de crecimiento en Dortmund y Mönchengladbach.
Sin embargo, Estados Unidos ahora cuenta con el tipo de jugadores que a menudo le han faltado. Tienen a Richards, un pilar defensivo esencial para los éxitos de su club en la FA Cup y la Conference League, y a Balogun, un goleador prolífico que, a pesar de algunos períodos de sequía, terminó cuarto en la tabla de goleadores de la Ligue 1 la temporada pasada.
Los oponentes tendrán que lidiar con Balogun, mientras también gestionan la amenaza que representa Pulisic, quien fue el máximo goleador del Milan hace un año y ha mostrado un resurgimiento desde el amistoso contra Senegal a finales de mayo. La reciente actuación de Reyna ha recordado a los aficionados su potencial, a pesar de su limitada participación en el club. McKennie y Adams también se han establecido firmemente como mediocampistas clave para los aspirantes a la Europa League.
No obstante, muchas otras naciones pueden igualar a Estados Unidos en términos de talento. Entre sus rivales del Grupo D, Turquía presenta un desafío significativo, con jugadores estrellas del Real Madrid y Juventus, junto con el habilidoso Hakan Çalhanoğlu y el sólido defensor Merih Demiral. Para cuando llegue la ronda de 16, Estados Unidos puede encontrar nuevamente en la posición de ser el menos favorecido, enfrentándose a posibles emparejamientos contra equipos fuertes como Bélgica, Francia y España.
Con tiempo para generar impulso, Estados Unidos puede abordar los desafíos que se avecinan. Los aficionados pueden consolarse con el hecho de que la ciudadanía por derecho de nacimiento de Balogun ha sido un cambio de juego, proporcionando a Estados Unidos un delantero capaz de estirar defensas y facilitar oportunidades para sus compañeros.
