Archívalo como la mejor victoria de Inglaterra en la fase de eliminación directa de la Copa del Mundo desde 1966. No han sido muchas; solo nueve en total, cada una con su propio drama cautivador. Sin embargo, fue el contexto de esta que la destacó entre las demás.
Inglaterra se adentró en el caos del Estadio Azteca, un lugar que para ellos tiene un fantasma muy particular, para enfrentarse a toda la fuerza de la nación mexicana. Además, un equipo que casi nunca pierde aquí. Los hombres de Javier Aguirre llegaron en una forma impecable; cuatro victorias en cuatro partidos hasta ahora en el torneo; su torneo. Fue la gran despedida de los coanfitriones de su propio terreno, el que posiblemente sea el mayor partido en su historia. Una final no oficial para ellos.
Fue un thriller; un partido que tuvo prácticamente todo, comenzando con otra actuación poderosa de Jude Bellingham, quien anotó dos veces para darle a Inglaterra una ventaja de 2-0. El centrocampista prosperó en medio de la locura.
Hubo una resistencia mexicana – un tema clave – y un gol de Julián Quiñones antes del intervalo. Inglaterra tuvo que dificultarse las cosas y lo hizo cuando Jarell Quansah fue expulsado por una dura entrada en el minuto 54. El lateral derecho suplente volvió tras una lesión, pero no por mucho tiempo. La posición sigue siendo un dolor de cabeza para Thomas Tuchel.
Se produjo otro gol para Harry Kane desde el punto penal para poner el marcador 3-1, su sexto del torneo y su 73º de la temporada para club y selección. Y, sin embargo, había espacio para más, incluido un segundo gol de México, de Raúl Jiménez, también un penalti, y una escena final que mostró a Inglaterra defendiendo con sus vidas.
Fue el ataque de México contra Inglaterra en una formación 5-3-1 muy asentada. El equipo de Tuchel lo logró y, cuando finalmente terminó, hubo una alegría desenfrenada para ellos junto con la devastación mexicana, jugadores de verde desplomados por todo el césped. La Copa del Mundo recordará a El Tri. Inglaterra avanzará a los cuartos de final contra Noruega en Miami el sábado. Tuchel había querido una chispa, el momento de ignición mientras busca la gloria. Esto pudo haber sido.
Fue una ocasión en la que cada trama concebible se sintió como si hubiera sido ajustada y comprimida en la mezcla. La historia era ineludible desde el punto de vista de Inglaterra. Fue el primer regreso del equipo al Azteca desde El Diego y la Mano de Dios en 1986. También hubo la ferocidad de los elementos: las tormentas eléctricas y la lluvia torrencial que obligaron a retrasar el inicio una hora.
El retraso solo aumentó la anticipación y fue la primera prueba de la ocasión para los jugadores en los vestuarios. Cuando el DJ del estadio puso Don’t Look Back in Anger de Oasis, la multitud parcial gritó. Las palabras apenas se podían oír. Eso fue 90 minutos antes del nuevo horario de inicio.
Estaba la alta altitud. Esa sensación de estar un poco desorientado que afectaba a los aficionados ingleses que viajaban no era el tequila. Los jugadores de Tuchel eran los que tenían que lidiar con ello, especialmente al principio, cuando México siempre iba a atacar con fuerza, aprovechando la ola de emoción en las gradas.
Solo había una forma de que Inglaterra comenzara: con la cabeza fría; el espaciado correcto entre posiciones. No podían sobrecargarse. La multitud odiaba cuando Inglaterra jugaba lentamente en posesión. Pero si era fantasioso sugerir que los jugadores de Tuchel podían quitar el veneno del apoyo mexicano, necesitaban encontrar un punto de apoyo. Más que nada, necesitaban llegar a la primera pausa para hidratación sin haber sido vulnerados. Y lo lograron.
Era el punto que Tuchel había identificado como aquel en el que Inglaterra podría comenzar a sentirse más cómoda con el aire más delgado y pudieron respirar un poco más fácilmente después de que Jordan Pickford realizara una inteligente parada baja para evitar el cabezazo en picada de Jiménez en el minuto 16.
México fue ágil con sus combinaciones de pases; su movimiento fue bueno. Tuchel sabía que su equipo tenía que estar atento al prodigio del mediocampo, Gilberto Mora, y asignó la tarea a Elliot Anderson. La tensión era extraordinaria. «Y si sí», gritaron los aficionados mexicanos; su nuevo grito de batalla. ¿Y si podemos?
Inglaterra fue la que se animó. Hubo señales alentadoras de Anthony Gordon en la banda izquierda; tenía la velocidad para incomodar a Jorge Sánchez. Pero el gol de ruptura llegó por el otro lado. Fue Pickford quien realizó un rápido saque de banda a Declan Rice, quien avanzó rápidamente antes de pasar a Bukayo Saka. El extremo hizo funcionar su movimiento, comprando un espacio en el exterior, y el centro fue perfecto. Bellingham llegó como un tren para marcar de cabeza.
Bellingham estaba en su mejor momento. La atmósfera lo alimentaba. Sacó el pecho y jugó. También trajo intensidad fuera de la posesión. Su segundo gol fue un impresionante uno-dos y fue recompensa por Anderson, quien ganó el balón en campo rival. Bellingham se fue a la banda con Kane y continuó su carrera. Kane centró bajo y Bellingham solo lo quería más que Érik Lira.
Inglaterra estaba cómoda. Y luego ya no lo estaba. Lo que más frustró a Tuchel fue que su equipo permitió a México una ruta de regreso al empate en una jugada de estrategia. No hubo convicción en la defensa. Ezri Konsa solo despejó a medias un tiro libre desde la izquierda y Quiñones le dio con los cordones al balón suelto.
México pudo haber igualado justo antes del intervalo cuando Jiménez cabeceó un córner y César Montes estaba sin marca en el segundo palo. Fue Bellingham quien regresó para hacer la desafiante salvada. Antes de eso, Jiménez había desperdiciado una buena oportunidad al enviar el balón por el segundo palo, mientras que también estiró a Pickford con un cabezazo en loop.
Sentía que Inglaterra necesitaba el siguiente gol y comenzaron la segunda mitad con el pie derecho. Nico O’Reilly subió y se metió desde el lateral izquierdo. Hubo un momento en que vio un tiro desviado regresar del poste. Y, sin embargo, el impulso de Inglaterra se vio interrumpido por la tarjeta roja a Quansah.
El banquillo de México estaba indignado con su entrada y, aunque el juego continuó, Bellingham produjo una impresionante jugada y se lanzó hacia adelante, pronto se hizo evidente que Quansah estaba en problemas con el árbitro asistente de video. Fue una entrada mal aconsejada y, cuando chocó en alto con Jesús Gallardo, el árbitro, el australiano Alireza Faghani, no tuvo más opción.
Tuchel introdujo a John Stones por Saka, pero fue Gordon quien ayudó a que Inglaterra recuperara una ventaja de dos goles. Corrió hacia un balón suelto después de que Kane había desafiado al suplente mexicano Edson Álvarez y llegó antes que Raúl Rangel. El portero lo derribó. Kane hizo el resto desde el punto penal.
México regresó. Fue otra jugada de estrategia de ellos y una aberración de Kane, quien no sintió a otro suplente, Brian Gutiérrez, cerca de él cuando fue a despejar. Kane pateó a Gutiérrez y, cuando Faghani fue llamado al monitor al borde del campo por el VAR, Inglaterra sintió esa sensación de hundimiento. Jiménez convirtió con nervios de acero.
El movimiento de Tuchel fue enviar a Dan Burn y Djed Spence y cambiar a una defensa de cinco. ¿Podría Inglaterra resistir? La respuesta fue sí, y con un grado de comodidad, a excepción de los 11 minutos adicionales al final, cuando Stones despejó un balón justo al lado de su propia portería. México siguió centrando y Inglaterra seguía despejando de cabeza. Pickford estuvo seguro, Burn fue inmenso. Para Inglaterra, fue simplemente un asombroso triunfo.
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