Jordan Pickford ha acumulado una amplia gama de experiencias desde su debut con la selección sub-16 de Inglaterra en 2009. A pesar de la humillación de haber encajado un gol en juego abierto en un partido de la Copa Mundial de la FIFA contra Canadá en el torneo sub-17 en México dos años después, el portero de 32 años se ha redimido significativamente.
Con una convincente victoria de 2-0 sobre Panamá el sábado, Pickford alcanzó su aparición número 29 consecutiva en torneos importantes, mientras que el equipo de Thomas Tuchel se aseguró el primer lugar en el Grupo L, allanando el camino para un enfrentamiento contra la República Democrática del Congo en Atlanta el miércoles. El portero del Everton reconoce que la competencia está a punto de intensificarse.
“Ahora se pone emocionante, ¿no?” comentó después de registrar su 46ªportería a cero, y sexta en la Copa Mundial, de sus 87 selecciones. “Es una fase real del fútbol. Un partido a la vez. Hay chicos que han ganado Ligas de Campeones, chicos que han estado en torneos juveniles con Inglaterra. Todos conocen la presión que conlleva y creo que ahí es donde nos verán prosperar.”
Tras su transferencia a Everton desde Sunderland durante el camino de Inglaterra hacia las semifinales del Campeonato Europeo Sub-21 en Polonia en 2017, donde perdieron ante Alemania en una tanda de penales, la experiencia internacional de Pickford se ha limitado en gran medida al fútbol representativo, además de seis partidos de la Europa League en su primera temporada en Goodison Park. Ha mostrado cierta vulnerabilidad en los tres partidos iniciales de Inglaterra y tuvo la suerte de escapar de un castigo por salir de su área y chocar con el sustituto de Ghana, Prince Kwabena Adu, sin embargo, su récord con la selección mayor permanece intacto.
Mientras Dean Henderson ha estado avanzando tras una destacada temporada en Crystal Palace, la elección de Tuchel para el portero número 1 en esta Copa Mundial nunca estuvo en duda. Pickford sigue siendo uno de los últimos vestigios de la era de Gareth Southgate, y su amplia experiencia en torneos significativos podría resultar ventajosa para Inglaterra a medida que avanzan a las rondas eliminatorias.
“No es muy diferente”, respondió al discutir su enfoque para los próximos días. “Tenemos nuestra meta. Trabajas en el campo de entrenamiento, mantienes la diversión y un entorno agradable. Pero una vez que estás entrenando, trabajas, asimilas los mensajes y para mí eso es el pegamento, en realidad. Porque quieres disfrutarlo, pero no quieres centrarte demasiado en el mañana, pensando en el próximo partido.
“Quiero tener ese entorno de recuperación, pero cuando estamos fuera del campo es nuestro tiempo de descanso y [podemos] relajarnos y divertirnos entre nosotros. Y eso es lo que hacemos. Eso es lo que siento que hemos acertado desde que llegué aquí en 2018.”
Si hay una distinción notable entre Inglaterra bajo Tuchel y Southgate, es el enfoque defensivo. Esto fue evidente durante el partido contra Panamá, donde se encontraron en peligro en varias ocasiones, ya que ha habido un cambio deliberado hacia un estilo más agresivo, empujando a Nico O’Reilly hacia arriba en el campo desde el lateral izquierdo, dejando a menudo a sus compañeros defensores expuestos. Sin embargo, Pickford cree que esta estrategia podría mejorar sus capacidades ofensivas.
“No diría que es un riesgo,” afirmó. “Es táctico. Estamos jugando un fútbol ofensivo. Espero que todos en casa lo estén disfrutando. Nosotros lo estamos disfrutando. Hay muchos aspectos positivos porque queremos llevar el balón arriba y asfixiar a los equipos. Eso es lo que haremos. Habrá ocasiones en que ellos hagan uno o dos pases y tienes que estar en tu mejor nivel. Se trata de la recuperación. Has visto muchas carreras de recuperación. Hay muchos chicos poniendo mucho esfuerzo. Esfuerzo en entradas de último recurso. Y luego depende de mí cuando necesito hacer una parada también.”
La notable actuación de Pickford durante la angustiosa victoria en la tanda de penales contra Colombia en los octavos de final de la Copa Mundial de 2018 se ha convertido en parte de la historia del fútbol inglés, especialmente considerando sus luchas pasadas en esta área. También logró detener un penalti de Manuel Akanji en la victoria en la tanda de penales de la Euro 2024 contra Suiza y anotó uno contra el mismo equipo en un playoff por el tercer lugar de la Liga de Naciones en 2019. Se ha estado preparando una vez más, por si acaso.
“He estado lanzando algunos. Tienes que estar preparado. Tenemos tantos buenos lanzadores de penales que eso me ha puesto en un lugar más bajo en la jerarquía. Mi trabajo es hacer las paradas y en torneos, una y otra vez, siempre he logrado hacer una parada en una tanda de penales para Inglaterra y espero continuar así. Creemos el uno en el otro: ellos tienen confianza en que puedo detener un penalti y yo tengo confianza en que pueden anotarlos. Pero queremos ganar el partido, no queremos ir a penales.”
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