Mehdi Taremi yacía en el campo del Estadio de Seattle, mirando hacia arriba, totalmente desanimado. El equipo iraní que lidera acababa de finalizar un empate 1-1 contra Egipto en su último partido de fase de grupos, uno que, de haber ganado, habría asegurado su avance a la fase de eliminación directa por primera vez en siete intentos. El penalti fallado por Taremi durante el encuentro le pesaba, agravado por un gol tardío que envió a sus compañeros a la locura antes de ser justamente anulado por fuera de juego.
Taremi permaneció en el césped durante varios minutos, incluso cuando Alireza Jahanbakhsh, un compañero de confianza, intentaba consolarlo. Se quedó allí después de que otros, que se habían colapsado por el agotamiento, finalmente se levantaran y se dirigieran al vestuario.
Sin embargo, poco después, Taremi compartió con la prensa que había “buena energía” en el vestuario. Expresó su orgullo por el rendimiento del equipo y miró hacia los partidos del día siguiente para ver qué destino les esperaba.
El sábado, sin embargo, trajo más miseria. Irán necesitaba una victoria de Ghana sobre Croacia, pero ocurrió lo contrario. Necesitaban que Uzbekistán ganara o empatara contra la República Democrática del Congo, solo para ser testigos de cómo el equipo africano se recuperaba de un déficit de 1-0 para reclamar la victoria. El momento más doloroso llegó cuando Riyad Mahrez anotó en el tiempo de descuento, dando a Argelia una ventaja de 3-2 sobre Austria en un partido que Irán necesitaba que cualquiera de los dos equipos ganara. Apenas dos minutos después, Austria empató, apagando las esperanzas mundialistas de Irán.
Inicialmente, la federación de fútbol de Irán tenía la intención de que un alto funcionario se dirigiera al equipo durante su sesión de entrenamiento el sábado por la noche, pero eso fue cancelado tras la remontada de la República Democrática del Congo. La sesión de entrenamiento se canceló por completo. Así, el equipo Melli de 2026 experimentó sus últimos momentos juntos.
Este desamor se erige como uno de los más profundos en una historia llena de angustia. En 2014, los sueños de Irán fueron destrozados por la brillantez de Lionel Messi. Cuatro años después, fueron eliminados de Rusia 2018 tras un empate desgarrador con Portugal. Un frenético aluvión de nueve minutos en el tiempo de descuento contra Estados Unidos en 2022 concluyó con lágrimas. En esta ocasión, el resultado estuvo fuera del control de Irán; necesitaban ayuda y no recibieron ninguna.
En el vestuario de Seattle, Irán dejó una nota que decía, en parte, que “el fútbol no es solo una competición por resultados. Es una prueba de carácter.”
De hecho, la prueba fue formidable para Irán. Después de clasificar para el Mundial, su nación se convirtió en objeto de la amplia prohibición de viajes de la administración Trump. Comenzaron sus preparativos mientras Estados Unidos e Israel llevaban a cabo una campaña de bombardeos en su patria, resultando en la muerte de su jefe de estado y 168 individuos en una escuela de Minab, entre otros. Se mantuvieron al margen mientras los funcionarios intercambiaban críticas sobre su participación. Se realizaron sesiones de entrenamiento en Turquía debido a posibles complicaciones de visa en Irán y más tarde en México bajo custodia armada, ya que el entrenamiento en Arizona también plantearía problemas de visa. El gobierno de Estados Unidos negó visas a 11 miembros del personal del equipo, incluyendo a todo su equipo de relaciones con los medios, con funcionarios especulando que podrían estar intentando infiltrar terroristas.
Los controles de seguridad en los aeropuertos retrasaron sus viajes, convirtiendo lo que deberían haber sido viajes rápidos en odiseas de varias horas. Fuera de los estadios en todo EE. UU., se enfrentaron a protestas lideradas principalmente por otros iraníes. Incluso en las horas previas a su partido más crítico, se conoció la noticia de nuevos bombardeos en su patria, a pesar de un supuesto alto el fuego.
¿Cómo podría un equipo navegar por una situación tan sin precedentes? Taremi afirmó que la respuesta era sencilla: “Correr”, instó a sus compañeros antes de su empate sin goles contra Bélgica. Les animó a jugar sin miedo.
Si bien se podría debatir sobre la capacidad técnica de los jugadores de Irán durante su actuación de tres empates en el Mundial, su esfuerzo fue innegable. El equipo Melli se comprometió plenamente en los desafíos, cortando agresivamente las líneas de pase y defendiendo cualquier amenaza a su portería. Jugaron duro pero justo, ganándose aficionados desde México hasta Seattle. Su autodenominación como el equipo “más oprimido” del torneo aumentó su atractivo.
Pero, ¿realmente eran temerosos? Durante tramos significativos, particularmente en la segunda mitad contra Egipto, parecía que Irán dudaba en atacar. Jugaron con un hombre más durante 24 minutos contra Bélgica, pero rara vez representaron una amenaza. En su partido inaugural, permitieron que un equipo de Nueva Zelanda clasificado más de 60 puestos por debajo de ellos dictara el juego. Oleadas de ataques a menudo solo surgían en los momentos finales, sugiriendo que estaban impulsados por la aprensión en lugar de la libertad.
Finalmente, el destino de Irán en el Mundial fue sellado por márgenes estrechos. Un posible gol de victoria contra Egipto de Shojae Khalilzadeh fue anulado por fuera de juego, al igual que otro de Taremi contra Bélgica. El penalti fallado por Taremi y el cabezazo de Saeid Ezatolahi que dio en el travesaño durante el partido contra Egipto también contribuyeron a su caída.
“Por unos centímetros, cinco centímetros, 10 centímetros, 30 centímetros, ni siquiera un metro, estos goles fueron anulados”, lamentó el entrenador Amir Ghalenoei tras el partido del viernes. “Estoy simplemente descontento y molesto por la mala suerte.”
Se podría esperar que un equipo con tanta experiencia rindiera mejor. Irán fue el segundo equipo más viejo en este torneo, contando con más jugadores de 30 años o más que cualquier otro conjunto. Esta generación aspiraba a alcanzar la fase de eliminación directa por primera vez en la historia de Irán. En cambio, su legado será uno de más desamor.
“No entiendo qué está mal con nuestro fútbol”, dijo Ramin Rezaeian después del empate con Egipto, que dejó su destino fuera de su control. “Al final, [solo estoy] disculpándome con mi gente en Irán, porque merecen más felicidad.”
Quizás una falta de energía obstaculizó sus esfuerzos ofensivos. Después de todo, Taremi describió su experiencia en el Mundial como un “desastre”, reiterando su frustración por haber tenido que abandonar el partido la noche del encuentro, que típicamente es solo unas horas después del pitido final.
“No tenemos [una oportunidad de] recuperación, no tenemos ningún personal logístico aquí para ayudarnos”, explicó Taremi. “Siempre nos quejamos de estas cosas, pero nadie ayuda. Nadie.”
El sábado, la ayuda que necesitaban también falló en materializarse en el campo.
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