En un partido que destacó más por su estética apagada que por la emoción, México se convirtió en el primer equipo del Mundial 2026 en avanzar a la fase de eliminación directa. Con un posible enfrentamiento contra Inglaterra en el horizonte, si ambos equipos terminan en la cima de sus grupos, el escenario está listo para un dramático choque en el Estadio Azteca. Tras sus victorias iniciales, surgieron dudas sobre la calidad del juego, llevando a una realización: ni México ni Corea del Sur mostraron un destello creativo significativo.
El único gol del encuentro llegó en el minuto 50, gracias a un error de Corea del Sur. El portero Kim Seung-gyu intentó atrapar un cabezazo alto pero chocó con el defensor Lee Ki-hyuk, lo que provocó un fumble que permitió a Luis Romo marcar. Este fue el quinto gol internacional de Romo en 64 apariciones. Fue uno de los tres cambios realizados en la alineación de México, ingresando por Álvaro Fidalgo, mientras que el entrenador Javier Aguirre decidió no iniciar al muy comentado Gilberto Mora, de 17 años. En los últimos momentos, Raúl Rangel realizó una impresionante doble atajada, negando un cabezazo de Cho Gue-sung y recuperándose rápidamente para detener el intento de seguimiento de Yang Hyun-jun.
A pesar de que este fue el primer partido de México en un Mundial celebrado en Guadalajara, el estadio estuvo lejos de llenarse. Si bien la asistencia fue mejor que durante el partido anterior de Corea del Sur contra Chequia, quedaron vacíos notables, particularmente en los asientos corporativos. El partido se llevó a cabo en el Estadio Akron, una moderna instalación que abrió en 2010, ubicada a unas 15 millas del histórico Estadio Jalisco, donde se han desarrollado momentos memorables de torneos anteriores.
Ambos equipos parecieron carecer de la urgencia mostrada en sus partidos anteriores. Con una victoria ya asegurada, un empate sería suficiente para garantizar su progresión, a menos que se dieran resultados poco probables en los últimos partidos de grupo. El riesgo fue mínimo, y el público, aunque más tolerante que el de Azteca que abucheó durante el partido anterior de México, expresó su frustración con silbidos al final de la primera mitad durante una prolongada secuencia de pases surcoreanos.
Las relaciones entre Corea del Sur y México son notablemente cálidas, evidentes en la camaradería mostrada durante la primera mitad del partido. Las dos naciones iniciaron conversaciones sobre un acuerdo de libre comercio en 2012, que sigue en progreso, posicionando a Corea del Sur como el sexto mayor socio comercial global de México. La migración coreana a México se remonta a 1905, cuando el barco Ilford transportó a más de mil inmigrantes, muchos de los cuales se establecieron en la península de Yucatán. Además, un Pabellón de Amistad, donado por el gobierno surcoreano, se encuentra en el Parque Chapultepec, Ciudad de México.
La buena voluntad entre los países se solidificó durante la Copa Mundial de 2018, cuando una victoria surcoreana sobre Alemania permitió a México avanzar, lo que provocó celebraciones frente a la embajada de Corea del Sur en Ciudad de México. El embajador fue levantado en triunfo por aficionados que cantaban: «¡Coreano, hermano, ya eres Mexicano!» – que se traduce como «¡Coreano, hermano, ahora eres Mexicano!»
Sin embargo, tales amistades pueden desvanecerse rápidamente, especialmente cuando un equipo regala un gol, como lo hizo Kim Seung-gyu. Aunque luego se redimió con una impresionante parada contra Raúl Jiménez, ese momento no opacará el error.
Los preparativos de Corea del Sur se vieron obstaculizados cuando surgieron imágenes de dos individuos, que se cree son periodistas, haciendo comentarios despectivos sobre el breve servicio militar de Son Heung-min. En respuesta, los jugadores decidieron abstenerse de obligaciones mediáticas solo dos días antes del partido. Son luchó en el campo, pareciendo estar agobiado por la presión y sin poder aprovechar las oportunidades de gol antes de ser sustituido.
Aunque una victoria contra Sudáfrica en su último partido podría aún permitir a Corea del Sur avanzar, un empate podría ser suficiente. Sin embargo, dadas sus limitaciones, es difícil imaginar que logren avanzar más. México, tras haber conseguido dos victorias, aún no ha demostrado nada más allá de una competencia básica en el campo.
