Folarin Balogun recibió preguntas la mañana de su 25 cumpleaños, pero las conversaciones giraban en torno a las tarjetas rojas en lugar de deseos de cumpleaños o regalos.
Debido a las regulaciones de la FIFA, el delantero no pudo dirigirse a los medios tras la victoria de Estados Unidos en la ronda de 32 del Mundial contra Bosnia y Herzegovina. Aunque Balogun anotó el gol de apertura en una victoria decisiva por2-0, recibió una tarjeta roja en la segunda mitad, lo que opacó su actuación.
A medida que el clima se despejaba en Seattle el viernes, marcando el inicio de la segunda sesión de entrenamiento del equipo en el noroeste del Pacífico, Balogun parecía reconciliarse con su suspensión inminente para el partido de octavos de final contra Bélgica. Sin embargo, se abstuvo de respaldar la decisión de la tarjeta roja. Un portavoz de US Soccer confirmó que Balogun cumpliría una suspensión de un partido sin más sanciones.
“He estado molesto. He estado feliz,” expresó Balogun sobre sus emociones en las últimas 36 horas. “Ha sido surrealista, para ser honesto. Pero para mí, creo que era importante mantener la calma. Nunca quiero reaccionar con ira y emoción. Hay muchas personas que estamos inspirando, niños, tanto niños como niñas que están mirando, y tenemos que mostrarles la manera correcta de manejar las cosas, incluso cuando piensas que es injusto.”
“Aunque puedes sentir que algo injusto te ha sucedido, no es una excusa para ser irrespetuoso,” anotó. “Después de cada partido, trato de estrechar la mano del árbitro, y este partido no fue diferente.”
“Me encanta ver cuán comprometido está el país con nuestro viaje y con lo que estamos haciendo,” afirmó Balogun.
“Para mí, es importante ser justo incluso cuando doy mi opinión sobre las cosas,” declaró. “Si has jugado el juego, entenderías que hay escenarios que simplemente no puedes evitar y debe ser tomado en contexto cuando se revisa. Sentí que [ese contexto] no fue [considerado] en esta ocasión.”
“Como todos vieron, no hay otro lugar donde poner tu pierna. Va a ser inevitable. He visto muchas opiniones y puntos de vista diferentes, pero para mí personalmente, creo que una tarjeta amarilla habría sido justa. Es algo que ha sucedido, así que tenemos que seguir adelante y aceptarlo. Pero lo más importante es simplemente enfocarse en la imagen más grande, que es Bélgica.”
“Obviamente, las cosas cambian un poco, pero hemos sido flexibles,” dijo el mediocampista Tyler Adams. “Los chicos han demostrado que están listos para jugar. Si es [Ricardo] Pepi, si es Haji [Wright], si van en otra dirección, ¿quién sabe? No soy el entrenador. Pero sí, debería ser una oportunidad emocionante para quien tenga que dar un paso adelante.”
A pesar de su creencia de que la decisión fue incorrecta, Balogun hizo hincapié en la importancia de dar un ejemplo positivo a los aficionados, especialmente a aquellos que están experimentando la Copa del Mundo por primera vez.
La tarjeta roja de Balogun ha generado una considerable discusión en los círculos deportivos estadounidenses. Si bien conceptos como el VAR y los desencadenantes de presión pueden seguir siendo desconocidos para los espectadores casuales, una expulsión injusta resuena con fuerza, sirviendo como un punto de unión para los aficionados.
Su publicación en Instagram después del partido llamó la atención, con marcas y personalidades notables comentando, incluyendo al presentador de ESPN Pat McAfee, quien utilizó el hashtag “FreeBalogun.” Los mariscales de campo de la NFL Mac Jones y Lamar Jackson también expresaron su apoyo. Este incidente parece haber unido tanto a los aficionados dedicados de la selección estadounidense como a los observadores más casuales antes de su próximo enfrentamiento con Bélgica.
Cuando se le pidió que relatara el incidente que llevó a su tarjeta roja, una colisión aparentemente inofensiva con Tarik Muharemovic de Bosnia y Herzegovina, Balogun luchó por justificar la dureza de la sanción.
El equipo de Rudi García sin duda respirará más tranquilo sabiendo que no tendrán que enfrentarse al finalizador más letal de Estados Unidos. Bélgica enfrentó desafíos contra Senegal durante su partido de la ronda de 32 y tuvo dificultades contra delanteros efectivos en partidos grupales anteriores.
En los próximos días, Mauricio Pochettino planificará cómo mantener a Bélgica en la defensa. Dada la estrategia táctica de García, los Diablos Rojos probablemente buscarán dominar la posesión más que al menos tres de los primeros cuatro oponentes de Estados Unidos en el torneo, haciendo que los juegos de transición sean vitales. Con su delantero habitual fuera de juego, Estados Unidos deberá adaptarse a cómo completan estas jugadas.
