En una cálida tarde de junio de 2009, me encontré en un campo de fútbol que se sentía todo menos nivelado. A mis 30 años, era uno de los jugadores más viejos de mi equipo. En contraste, mis compañeros Lloyd, Nathan y Ben estaban en sus veintitantos y rebosaban energía. Micky, nuestro compañero alemán, a pesar de su experiencia, tenía 34 años y no estaba en su mejor forma. El equipo contrario, compuesto por agricultores bolivianos mayores, tenía jugadores que parecían tener décadas más de experiencia que nosotros. Estaban vestidos de manera casual en jeans mientras nosotros estábamos en uniforme completo, pero a medida que avanzaba el partido, quedó claro que la vestimenta no determinaba el resultado. Después de una hora agotadora, fuimos derrotados de manera contundente, el marcador del cual ya no recuerdo, pero fue uno de esos partidos de seis contra seis donde incluso el concepto de ‘el siguiente gol gana’ parecía injustificable.
¿Qué permitió que este equipo de hombres mayores nos dominara? Una palabra que se repite a menudo en las discusiones recientes: altitud. Jugando en un pueblo cerca del lago Titicaca, a casi 4,000 metros sobre el nivel del mar, nos superaron un grupo de agricultores locales que parecían jugar con nosotros. Como jugador que prefiere dejar que el balón haga el trabajo, incluso un breve sprint me dejaba sin aliento. La ubicación no era nada neutral.
Sabiendo el tipo de lectores del Guardian, puedo imaginar que muchos de ustedes han recorrido el Camino Inca o están leyendo esto mientras escalan el Monte Kilimanjaro. Entienden lo suficiente como para saber que ninguna cantidad de hojas de coca puede prepararlos para aclimatarse al Azteca en solo dos días.
Los expertos señalan que para que Inglaterra se adapte a las desafiantes condiciones de juego, hubieran necesitado llegar durante la primera mitad de su partido inaugural o aterrizar justo momentos antes del inicio, intentando engañar a sus cuerpos para que funcionaran antes de que la enfermedad de altitud se manifestara. Imaginen a Jordan Pickford, de repente animado, señalando su cabeza y gritando a su alrededor. Pero espera, eso no es tan fuera de carácter después de todo.
El Estadio Azteca se encuentra a aproximadamente 2,200 metros sobre el nivel del mar, lo que significa que Dan Burn estará a 2,202 metros sobre el nivel del mar cuando salga al campo. Solo puedo imaginar el hotel mexicano que lo acomoda con una cama del tamaño de un niño pequeño, con sus piernas colgando por la ventana mientras los aficionados locales tocan sus bocinas toda la noche. Fuimos testigos de las luchas del equipo ecuatoriano; ¿qué tan efectivas pueden ser realmente las almohadillas con cancelación de ruido? ¿Cuántos hoteles alternativos necesitará Inglaterra para asegurar una noche de sueño reparador?
Durante el podcast diario de la Copa del Mundo del Guardian, Dan Bardell sugirió humorísticamente que el elenco de *Querido Inglaterra* podría servir como un equipo de distracción. La idea sería ponerlos en el hotel oficial mientras Harry Kane y el resto son contrabandeados a un albergue cercano en una cesta de lavandería. Al menos, esto podría ayudar a asegurar que algunos de nuestros jugadores obtengan las ocho horas de descanso que tanto necesitan.
Esto podría ser un intento temprano de preparar el terreno para excusas, pero hay un creciente reconocimiento de que enfrentar a México en la Ciudad de México será una tarea formidable. El equipo mexicano parece estar en mejor forma que Inglaterra, que está lidiando con una serie de problemas. Las expectativas para este gran torneo se han vuelto inusualmente realistas.
Una ventaja notable de estar en Los Ángeles en este momento es la ausencia de la ansiedad constante que probablemente zumbaba después del partido de Inglaterra contra la República Democrática del Congo, especialmente con respecto a la precariedad de la situación del lateral derecho. Sin embargo, independientemente de la ubicación, no hay forma de escapar del consejo táctico no solicitado de aquellos que pueden no seguir regularmente el deporte.
La actuación de Djed Spence el miércoles dejó mucho que desear, pero no fue responsable del gol de la República Democrática del Congo. Fue sacado de su posición porque nadie más estaba cubriendo la carrera de Noah Sadiki a través del mediocampo. Parecía que el balón estaba dirigido a Sadiki de todos modos. Habría sido ilógico que Spence ignorara esa carrera. O Noni Madueke tenía que correr para desafiar a Brian Cipenga, o un mediocampista, probablemente Elliot Anderson, debería haber seguido a Sadiki. Además, no se aplicó presión al balón cuando Chancel Mbemba hizo el pase. Esto indica un problema estructural más amplio dentro del mediocampo y la defensa, uno que ya se ha expuesto y es probable que se exponga nuevamente.
Empezar a Rice como lateral derecho sería una elección cuestionable. Temo la idea de que alguien grite “pernos cuadrados en agujeros redondos” durante la transmisión. Si todos los demás laterales derechos están fuera por lesiones, ¿es más arriesgado empezar a John Stones como defensor central contra un ataque mexicano que mantener la asociación de Marc Guéhi y Ezri Konsa y colocar a Spence a la derecha? Si Rice está sano, entonces la columna vertebral del equipo permanece intacta. Anderson ha rendido admirablemente hasta ahora, dejando solo a los extremos como posiciones que necesitan cambios.
Es simplista etiquetar a Madueke y Marcus Rashford como malos jugadores mientras se elogia a Bukayo Saka y Anthony Gordon simplemente porque este último dúo anotó cuando estaba en el campo. La realidad no es tan sencilla. Los jugadores de la República Democrática del Congo se fatigaron visiblemente en los últimos 20 minutos. ¿Qué garantiza que la situación no se invierta si Gordon comienza y Rashford entra como sustituto? Ninguno de los extremos ha destacado, y no ha habido mucho espacio para explotar incluso cuando se enfrentaron a equipos que no utilizaron una estrategia defensiva.
Con las desafiantes condiciones en el Azteca, las tácticas empleadas por Thomas Tuchel serán intrigantes. México tiende a comenzar fuerte, presentando un claro riesgo al defenderse de forma profunda. Sin embargo, podría ser prudente conservar energía y apuntar a contraataques, quizás con Kane retrocediendo para facilitar el juego, una estrategia que ha estado notablemente ausente. Podría ser beneficioso permitir a los extremos un tiempo cada uno para agotar completamente sus reservas de energía.
Si Inglaterra sale del torneo en medio del caos de una noche mexicana a las 3 AM en el Reino Unido, no será una deshonra. Todos podemos descansar tranquilos, sabiendo que estará bien a la mañana siguiente.
Con cada Copa del Mundo, una pequeña parte irracional de mi mente espera que este sea el año. Reclamar la victoria en México sería un logro notable. Sin embargo, si Inglaterra logra esto, es probable que se enfrente a Brasil, Argentina y Francia a nivel del mar. Eso sería un desafío completamente diferente: no hay agricultores bolivianos con los que lidiar allí.
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