Cuando comencé mi primer papel televisivo en ITV durante la Copa del Mundo de 1986 en México, no tenía idea de que sería testigo de un partido que se convertiría en un momento definitorio en la historia del fútbol. El enfrentamiento entre Inglaterra y Argentina en el Estadio Azteca, con 114,000 aficionados presentes, mostró la brillantez de Diego Maradona, quien anotó tanto el gol más polémico como el mejor gol que he presenciado en vivo.
La atmósfera era eléctrica y la anticipación memorable. El tráfico en la Ciudad de México era un desafío, a menudo avanzando a paso de tortuga, y no era raro encontrarse con policías locales corruptos que solicitaban sobornos.
Los aficionados inundaron el estadio mucho antes de que comenzara el partido, creando un sonido vibrante reminiscentes de una colmena masiva. Martin Tyler, comentarista de ITV, y yo subimos a la cabina para prepararnos para nuestra transmisión.
Inglaterra había triunfado en el Azteca solo días antes, derrotando a Paraguay, y alineó un equipo fuerte con Peter Shilton en la portería, Terry Butcher en la defensa, Glenn Hoddle en el mediocampo y Gary Lineker liderando el ataque. Nuestros talentosos extremos, Chris Waddle y John Barnes, estaban luchando por asegurar sus puestos en el once inicial.
Competir a gran altitud me preocupaba por la velocidad de recuperación de nuestro mediocampo. En tales condiciones, la capacidad de recuperarse rápidamente después de un sprint es crucial. Los jugadores deben confiar en un movimiento hábil del balón en lugar de solo en el esfuerzo físico.
Inglaterra mantuvo su posición en la primera mitad, pero la segunda trajo los inolvidables momentos de Maradona. En el infame gol de la «Mano de Dios», muchos creen que fue intencional. Sin embargo, pienso que Maradona, preocupado por ser golpeado por el avance de Shilton, levantó su brazo instintivamente, y el balón golpeó su mano antes de cruzar la línea. Sin un silbato del árbitro ni una bandera del juez de línea, aprovechó el momento para un acto descarado de trampa.
Inmediatamente, los jugadores de Inglaterra se apresuraron a confrontar al árbitro, Ali Ben Nasser, quien nunca volvió a oficiar otro partido de Copa del Mundo pero se llevó el balón a casa como recuerdo.
Poco después del primer gol de Maradona, anotó un espectacular segundo, evadiendo deslumbrantemente a Reid, Peter Beardsley, Butcher y Terry Fenwick antes de colocar el balón más allá de Shilton. Esta vez, no podía haber quejas; fue uno de los mejores goles jamás anotados, superando incluso el tiro de chilena de Gareth Bale para el Real Madrid contra el Liverpool en la final de la Liga de Campeones de 2018 y la increíble carrera de Son Heung-min desde su propia área contra Burnley.
Bobby Robson introdujo a Waddle y Barnes, avivando esperanzas cuando un brillante centro de Barnes fue cabeceado por Lineker, pero el viaje de Inglaterra terminó en frustración. Bobby, conocido por su cortesía, perdió la compostura en una entrevista posterior al partido, expresando su descontento. Mi momento más embarazoso llegó cuando comenté sobre el preciso centro de Maradona desde la línea de banda, diciendo: “Maradona logra una elevación increíble en sus balones desde los ángulos más ajustados”.
Los cuartos de final contaron con Argentina e Inglaterra junto a Brasil, México y potencias europeas como España, Bélgica, Francia y Alemania Occidental. Aunque aún no hemos visto si algún equipo africano llegará a los últimos ocho en esta Copa del Mundo, su calidad ha aumentado indudablemente en las últimas cuatro décadas.
También son evidentes cambios significativos. En 1986, el equipo de televisión inglés compartía alojamiento con la selección nacional en Saltillo, una práctica que hoy sería impensable. Teníamos interacciones diarias con los jugadores durante su tiempo libre junto a la piscina y observamos sus sesiones de entrenamiento.
Además, la actual plantilla disfruta de instalaciones de primer nivel, incluyendo campos impecables, comidas gourmet y un extenso mimo, en marcado contraste con lo que tenían en aquel entonces. Recuerdo que algunos jugadores, aficionados a las carreras de caballos, hicieron que ITV proporcionara cobertura del Derby entre sus dos primeros partidos. Varios incluso adquirieron videos de carreras estadounidenses para realizar apuestas.
Al principio, parecía que la estancia de Inglaterra en México sería breve. Comenzaron el torneo vacilantes, sufriendo una derrota ante Portugal y un empate con Marruecos, lo que llevó a la prensa inglesa a especular sobre una salida temprana. En una recepción de patrocinadores tras el segundo partido, muchos disfrutaban de sus regalos y bebidas de cortesía, creyendo que su viaje estaba casi terminado.
Por suerte, Bobby y su asistente de confianza, Don Howe, ajustaron la táctica y la formación antes del siguiente partido contra Polonia. A menudo se sugiere que los jugadores fueron fundamentales en este cambio. Independientemente de quién lo iniciara, Lineker grabó su nombre en la historia con un hat-trick en una contundente victoria de 3-0.
Después de eso, la confianza se disparó tras una victoria contra Paraguay, pero Maradona se aseguró de que no habría semifinal para Inglaterra. Espero que este equipo actual pueda regresar al Azteca, derrotar a México y finalmente poner a descansar la sombra de Maradona.
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