Mientras los Estados Unidos celebraban una victoria de 3-2 sobre Portugal durante la Copa del Mundo de 2002, el comentarista de ESPN Jack Edwards reflexionó sobre el impacto significativo de ese momento. Desde su asiento en Suwon, Corea del Sur, destacó la importancia de las Copas del Mundo no solo para la selección masculina de EE. UU., sino también para el lugar del fútbol en la sociedad estadounidense.
“Los jugadores de ese equipo de 1950 que venció a Inglaterra… este [resultado] se trata de la base que ellos establecieron,” proclamó Edwards mientras el amanecer se acercaba en la zona horaria del Este. “Se trata de las miles de familias estadounidenses que han ayudado a que este deporte crezca, y de las personas en esos rincones de todo el país que se han mantenido fieles al fútbol. Y también es para esos chicos de siete, ocho o nueve años, que van a escuchar sobre este resultado cuando se despierten por la mañana y corran afuera, y golpeen una pelota contra una pared, y sueñen con algo incluso más grande que esto.”
Este poderoso monólogo resonó en mi mente a lo largo del viaje del equipo de EE. UU. en la Copa del Mundo de este año. Cada vez que vi las calles llenas de seguidores vestidos de rojo, blanco y azul a lo largo de la costa oeste, recordé sus palabras. Pensé en las impresionantes cifras de audiencia televisiva y en la imagen de niños pequeños, ansiosos por obtener autógrafos de sus ídolos del fútbol en las instalaciones de entrenamiento y estadios.
Sin embargo, me encontré reflexionando: ¿Cuándo experimentarán estos niños su propio momento de inspiración? ¿Quién creará ese momento y qué forma tomará? No había comprendido completamente las posibles consecuencias si se desarrollara el escenario opuesto.
¿Qué debieron sentir esos niños al presenciar la desalentadora derrota de 4-1 del equipo de EE. UU. ante Bélgica? ¿Qué estaban diciendo los aficionados al fútbol a sus amigos que finalmente decidieron sintonizar para este partido importante? Para las familias de las que hablaba Edwards, la decepción debió haber sido dolorosa, ya que esperaban que su dedicación al deporte finalmente condujera a una aceptación más amplia.
¿Qué tipo de motivación podría extraerse de un partido caracterizado por jugadas desorganizadas, fallos defensivos y una falta de compostura durante momentos críticos? ¿Cómo podrían encontrar consuelo en la evidente disparidad de habilidades técnicas y tácticas en comparación con un fuerte equipo belga? Mientras tanto, oponentes y comentaristas de todo el mundo celebraban la salida del equipo de EE. UU.
Aunque las cifras de audiencia del partido del lunes aún son desconocidas, un récord de 31 millones de espectadores sintonizaron en un horario similar la semana anterior. Esto sugiere que millones, potencialmente decenas de millones, de espectadores estaban experimentando su primer contacto con la selección masculina de EE. UU. Desafortunadamente, su impresión inicial fue de un equipo que no cumplió con las expectativas.
Estos espectadores no eran los seguidores de larga data a los que se refería Edwards, pero eran conscientes de lo que significaba que un equipo compitiera contra un oponente de primer nivel. Lo habrían visto en la lucha decidida de México contra Inglaterra, el valiente esfuerzo de Cabo Verde contra Argentina, o los partidos anteriores de EE. UU. en el torneo, incluida la notable victoria de 4-1 sobre Paraguay y el eficiente triunfo de 2-0 contra Bosnia y Herzegovina en la Ronda de 32.
La próxima Copa del Mundo de 2026 se anticipaba como un nuevo comienzo para la selección masculina de EE. UU. Sin embargo, la ilusión de este torneo puede ser que, por un breve periodo, hubo esperanza de transformación. En cambio, nos encontramos de nuevo donde comenzamos: fuertes contra equipos más débiles, pero aún anhelando ese avance esquivo contra oponentes más formidables.
En los días venideros, se centrará mucho análisis en por qué el equipo de EE. UU. falló la noche del lunes. Sin embargo, dudo que eso realmente importe. Lo que persiste en mi mente es una inquietante creencia: EE. UU. ha desperdiciado la oportunidad de crecimiento más significativa en la historia del fútbol estadounidense.
¿Qué sucederá cuando una nueva generación de posibles aficionados—representando una oportunidad única en la vida con una Copa del Mundo en casa—se enfrente no con desilusión sino con pura inadecuación?
Podríamos estar al borde de descubrir la respuesta.
