El análisis posterior a la eliminación de Inglaterra en el Mundial estaba llegando a su fin cuando Thomas Tuchel ofreció un comentario perspicaz sobre la capacidad de Argentina para orquestar remontadas en los momentos finales a lo largo del torneo.
“En su cultura, la posesión del balón juega un papel crucial. Comienza desde una edad temprana”, comentó. “Eso está en el ADN y exige mucha autoconfianza – una autoconfianza natural para siempre querer el balón, para siempre estar en los espacios, para siempre definirse a través del balón. Creo que eso es algo crucial: mostrar coraje.”
Esta observación no se pretendía como una crítica a sus propios jugadores. Sin embargo, subrayó un tema recurrente: la tendencia de Inglaterra a ceder ventajas, un patrón que se remonta a su partido del Mundial de 2002 contra Brasil, cuando Michael Owen anotó temprano solo para que el equipo fallara defensivamente.
A pesar del compromiso de la Asociación de Fútbol de desarrollar jugadores capaces de “dominar la posesión de manera inteligente”, como se articuló en la “filosofía DNA de Inglaterra” lanzada en St George’s Park en diciembre de 2014, la nación aún carece de centrocampistas de alto nivel con la destreza técnica necesaria para triunfar en una semifinal de Mundial.
La evaluación de Tuchel sobre el rendimiento de Inglaterra en el torneo probablemente se resumirá en el hecho de que el equipo solo logró un 12% de posesión desde el momento en que Anthony Gordon anotó en el minuto 55 hasta que Lautaro Martínez selló la victoria en el tiempo de descuento. Igualmente preocupante es que de los 39 pases intentados en ese periodo, 12 provinieron del portero Jordan Pickford, y solo cinco se ejecutaron en el campo de Argentina.
Esta estadística ilustra no solo una escasez de opciones de ataque para desafiar a un Nicolás Otamendi envejecido, quien defendió contra Inglaterra durante los últimos 20 minutos, sino también la incapacidad del equipo para evadir la presión alta de Argentina, resultando en frecuentes pérdidas de balón.
Según la filosofía DNA elaborada por Dan Ashworth, director de desarrollo élite de la FA en 2014, “los equipos de Inglaterra sienten momentos de cambio en el juego tanto dentro como fuera de la posesión, reaccionando de manera instinctiva e inteligente.” Ashworth regresó a St George’s Park el pasado mayo tras un breve y fallido período como director deportivo del Manchester United, habiendo dejado la FA para unirse al Brighton en 2019.
Al regresar, asumió el cargo de director de fútbol, responsable de supervisar la revitalización del Centro Nacional de Fútbol y fomentar sistemas que apoyen los objetivos de rendimiento de la FA. Esencialmente, su tarea es crear un estilo de juego valiente, particularmente bajo presión.
“Sentimos que retrocedían en lugar de avanzar”, señaló Emiliano Martínez, el portero de Argentina. “A veces, cuando estás ganando, tienes que avanzar de todos modos. No puedes cambiar el plan de juego.”
Aunque el sistema de academias en Inglaterra ha ganado admiración en todo el mundo debido a los recursos disponibles para los clubes de la Premier League, aún no ha logrado producir jugadores técnicamente hábiles que sean capaces de controlar los partidos desde el mediocampo. Sin embargo, hay señales de que esta tendencia podría estar cambiando.
Elliot Anderson se ha establecido como un jugador clave para Inglaterra en el último año, con la adquisición de verano de £116 millones por parte del Manchester City liderando una nueva ola prometedora de centrocampistas que podrían brillar en el Campeonato Europeo en casa dentro de dos años.
Los aficionados del Manchester United están desconcertados por el tiempo de juego limitado de Kobbie Mainoo, especialmente dado que su conjunto de habilidades desempeñó un papel fundamental en su resurgimiento bajo Michael Carrick la temporada pasada. Su selección junto a Jordan Henderson como suplentes de Anderson y Declan Rice resultó en la omisión de Alex Scott del Bournemouth y Myles Lewis-Skelly del Arsenal.
Se podría argumentar que Scott y Lewis-Skelly estaban entre los centrocampistas más en forma del país en el último mes de la temporada de la Premier League. Scott, quien anteriormente se asoció con Anderson para ganar el Campeonato Europeo Sub-21 el verano pasado, destacó en las victorias del Bournemouth sobre el Arsenal y el Manchester City, lo que impactó significativamente en la carrera por el título.
Inicialmente, las posibilidades de Lewis-Skelly de ser seleccionado para el Mundial parecían escasas tras perder su puesto como lateral izquierdo titular de Inglaterra. Sin embargo, regresó como un centrocampista dinámico, manteniendo a Martín Zubimendi de España fuera del once del Arsenal durante la recta final por el título y brillando en la final de la Liga de Campeones contra el París Saint-Germain. El joven de 19 años podría haber proporcionado la “autoconfianza natural para siempre querer el balón” que Tuchel enfatizó.
Ambos jugadores parecen estar listos para desempeñar un papel significativo para Inglaterra, aunque será interesante observar la inclusión de Mainoo o Adam Wharton.
Al igual que Anderson, Scott y Angel Gomes – quien recibió una inesperada convocatoria de Lee Carsley en 2024 – Wharton comenzó su carrera como un No 10 antes de pasar a un rol más profundo. Tuchel parece reacio a confiar en el centrocampista del Crystal Palace, sin embargo, Wharton posee la habilidad de pase y el estilo para desmantelar defensas, junto con una confianza innata que no se puede enseñar.
A medida que Ashworth y su equipo se involucran en otra ronda de introspección, las soluciones a los desafíos de Inglaterra pueden estar ya al alcance.
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