La atmósfera durante el partido inaugural de Argentina contra Argelia se asemejaba a la de una gran catedral del fútbol, recordando a La Bombonera o al icónico El Monumental. El Estadio de Kansas City vibraba con los colores del Albiceleste, mientras casi 70,000 aficionados argentinos cantaban y animaban apasionadamente a su equipo y a su legendario jugador la noche del martes.
Hubo mucho que celebrar.
Argentina ofreció una actuación estelar, y Lionel Messi brilló intensamente, marcando su 200ª aparición internacional con un notable hat-trick. Con este logro, igualó el récord de Miroslav Klose como el máximo goleador en la historia de las Copas del Mundo, acumulando16 goles, solo unas horas después de que Kylian Mbappé de Francia lo superara con14.
Messi también hizo historia al convertirse en el primer jugador masculino en competir en seis Copas del Mundo, un hito que probablemente será igualado por Cristiano Ronaldo cuando Afonso Portugal comience su campaña. Tras superar una reciente lesión muscular, las dudas sobre la condición física de Messi se disiparon rápidamente al ser incluido en el once inicial de Lionel Scaloni, y demostró su preparación una vez que el partido comenzó.
La superestrella argentina estuvo cerca de abrir el marcador a los cinco minutos, recibiendo un pase en el borde del área. Su tiro bien colocado fue señalado como fuera de juego por el árbitro asistente Tomasz Listkiewicz por un margen mínimo. De igual manera, el gol de Farès Chaïbi de Argelia fue anulado momentos después por estar en posición de fuera de juego por una decisión igualmente ajustada.
Messi no perdió tiempo en poner a Argentina adelante, anotando en el minuto 17. Tras recibir un pase de su compañero de Inter Miami Rodrigo De Paul desde40 yardas, Messi avanzó hacia la portería con tres toques rápidos. Sin defensores a la vista, desató un potente disparo desde el borde del área que se escapó por debajo del arquero de Argelia, Luca Zidane, rozando sus dedos antes de entrar en la red.
Una mancha en una actuación de otro modo estelar llegó en la primera mitad cuando Messi escapó de una sanción tras un desafío imprudente sobre el defensor argelino Aïssa Mandi, donde rasguñó su espinilla con sus tacos. Una tarjeta amarilla, o incluso roja, parecía justificada, pero no recibió ninguna, y el incidente no fue revisado.
El segundo gol de Messi fue aún más fácil, anotando de cerca en el minuto 60 después de que Alexis Mac Allister de Liverpool viera su tiro desde larga distancia desviado por Zidane directamente hacia el camino de Messi. Nuevamente, la defensa de Argelia estaba ausente, mientras Argentina mantenía un sólido desempeño defensivo durante todo el partido.
La presencia de los aficionados fue notablemente fuerte en Kansas City y en la cercana Lawrence, Kansas, donde el equipo argelino está basado para el torneo. Miles de seguidores argentinos se reunieron en un parque local la noche anterior para un banderazo, celebrando con música y baile hasta altas horas de la noche. La emoción continuó el día del partido, llenando el estadio de ruido mucho antes del inicio.
A pesar de estar en minoría, los aficionados de Argelia también hicieron sentir su presencia. En Lawrence, los residentes locales los acogieron calurosamente, y grupos de verde emergieron del mar de azul y blanco, apoyando a los desvalidos.
Clasificada en el puesto 28, Argelia buscaba un regreso triunfal a la Copa del Mundo tras una ausencia de12 años, revitalizada bajo la dirección del entrenador Vladimir Petković. Su estilo de juego enérgico fue evidente durante la clasificación, y destellos de ello fueron visibles el martes, especialmente hacia el final de la primera mitad. Sin embargo, la falta de efectividad en la definición obstaculizó su competitividad durante todo el partido.
El próximo partido de Argelia contra Jordania ahora se presenta como una necesidad ganar, especialmente porque se sienten más igualados contra Austria.
Scaloni había moderado las expectativas de cara al partido, incluso afirmando el lunes que asegurar una victoria sobre los Zorros del Desierto no era esencial. Conocía bien la presión, habiendo supervisado la inesperada derrota de Argentina ante Arabia Saudita en su partido inaugural de la fase de grupos en 2022.
Independientemente de las expectativas, Scaloni estará satisfecho con los tres puntos, acercando a Argentina a los últimos32. Se enfrentarán a Austria en Arlington, Texas, el lunes, donde se espera que Messi continúe haciendo historia.
