Con Christian Pulisic fuera de juego debido a una lesión en la pantorrilla, el entrenador de EE. UU., Mauricio Pochettino, se enfrentó a una decisión difícil antes del partido del viernes contra Australia. La ausencia de Pulisic, posiblemente el jugador más crucial de EE. UU., dejó un vacío que no podía ser llenado por un solo individuo.
Los Socceroos llegaron al partido decididos a construir sobre su victoria anterior sobre Turquía. Buscaban ofrecer una actuación sólida contra los coanfitriones del torneo. Como se vio en su amistoso de octubre, Australia utilizó un bloque defensivo bajo, empleando cinco defensores y un enfoque de marcaje zonal. Esta estrategia ha demostrado ser efectiva contra equipos que suelen alinear solo un delantero, una formación que EE. UU. ha favorecido durante la mayor parte del siglo XXI.
Al anunciar las alineaciones, EE. UU. solo realizó un cambio respecto al equipo que derrotó convincentemente a Paraguay 4-1. La posición de Pulisic fue ocupada por Ricardo Pepi, quien se unió a Folarin Balogun en la delantera. Esta alteración parecía arriesgada, ya que reducía el número de mediocampistas de EE. UU., pero rápidamente quedó claro que la decisión era un movimiento calculado, ya que EE. UU. aseguró una ventaja de 2-0 al descanso, un marcador que mantuvieron durante todo el partido.
“Siento que se abren algunos espacios, por supuesto, pero siempre es bueno poder tener dos delanteros”, señaló Pepi tras su primera titularidad en la Copa del Mundo. “Si los defensores me marcan, entonces el otro [delantero] siempre está libre. Así que es bueno que hayamos podido jugar de esta manera, y solo demuestra lo que tiene el equipo.”
El equipo de EE. UU. mostró una química impresionante, perfeccionada a través de años de colaboración tanto a nivel juvenil como senior. Sus recientes sesiones de entrenamiento han refinado aún más sus patrones de movimiento, colocando a las defensas más resilientes en un estado de incertidumbre.
EE. UU. abrió el marcador contra los Socceroos durante su primer intento ofensivo serio. Este fue el segundo partido consecutivo en el que capitalizaron un gol en propia puerta de un oponente.
En el minuto 11, después de que EE. UU. ya había presionado a Australia desde ambos flancos, Antonee Robinson recibió un pase de Tim Ream. Históricamente, cuando EE. UU. despliega a dos mediocampistas ofensivos, Robinson busca instintivamente a uno de ellos para facilitar un pase de retorno hacia el medio espacio.
Durante su encuentro con Paraguay, secuencias como esta mantenían al equipo sudamericano en tensión y permitieron a EE. UU. crear patrones de juego intrincados. Con la adición de un segundo delantero, EE. UU. podía adoptar un enfoque más directo, ya que cualquier carrera hacia adelante podía ser bien respaldada.
Robinson puso a prueba a Australia con un balón por la línea, habiendo atraído con éxito al lateral Jacob Italiano demasiado arriba para mitigar la amenaza. Balogun reconoció la oportunidad y realizó una carrera para aprovechar el espacio.
Una secuencia similar se había desarrollado durante el reciente amistoso de EE. UU. contra Senegal. En ese partido, Sergiño Dest había ofrecido a Pulisic una opción de centro después de que Pepi retrocediera para ayudar en la construcción del juego. El viernes, con los tres defensores centrales de Australia posicionados en el borde de su tercera defensiva, EE. UU. ganó una ventaja de velocidad mientras los mediocampistas y los laterales se apresuraban a ofrecer apoyo.
“Quiero darle crédito a [Balogun]”, comentó Robinson tras el partido. “Pude ver que estaba buscando correr al espacio detrás, así que simplemente jugué el balón por el canal para él, y luego ha hecho mucho trabajo para acercarse a la portería y crear una oportunidad.”
A pesar de que Balogun normalmente no juega como extremo, aprovechó el espacio disponible para él, confiado en su capacidad para superar a Alessandro Circati.
Pepi continuó cumpliendo su rol como delantero centro a medida que la jugada evolucionaba, haciendo una carrera por el centro del campo. A pesar de que Balogun había anotado un doblete contra Paraguay, Australia hubiera sido imprudente al ignorar a Pepi, quien anotó16 golesen26 partidosde liga con el PSV la temporada pasada. Balogun maniobró alrededor de Circati pero se enfrentó a un espacio en disminución, aunque tenía excelentes opciones disponibles dentro del área.
Cameron Burgess logró posicionarse entre Balogun y sus compañeros, intentando desesperadamente desviar el balón a un córner. Sin embargo, bajo presión, Burgess envió inadvertidamente el balón a su propia red, recompensando el esfuerzo incesante de Balogun.
Esta jugada estratégica dio sus frutos temprano. Desde el principio, la defensa de Australia tuvo dificultades, con sus defensores centrales ocupados y sin poder marcar efectivamente a Balogun como se había previsto.
“Quiero ser peligroso”, declaró Balogun tras la victoria. “Quiero crear oportunidades, y puede que no siempre sea yo quien anote, pero si puedo forzar un error que nos dé la ventaja, entonces para mí es como un gol también.”
La presencia de Pepi en el área fue crucial para el segundo gol de EE. UU. Mientras Robinson se preparaba para ejecutar un tiro libre justo antes del descanso, Australia enfrentaba el desafío de defender contra tres defensores centrales de EE. UU. y dos delanteros, incluido Pepi, que eran objetivos principales para tales entregas. Dest se posicionó cerca del borde del área, lo que llevó a los defensores australianos a apresurarse a marcarlo mientras Robinson ejecutaba el tiro libre. Esta situación caótica dejó a Alex Freeman sin marcar cuando el disparo de Dest se desvió hacia él.
En la segunda mitad, EE. UU. disfrutó de un mayor control sobre el juego. Australia se había comprometido a una estrategia de ser difícil de romper, con la esperanza de asegurar un gol como lo hicieron contra Turquía. A pesar de realizar tres sustituciones en el descanso, Australia luchó por mejorar su amenaza ofensiva. Pepi continuó cumpliendo con sus deberes al ocupar a los defensores y encontrar espacio. Su presión y movimiento lo convirtieron en un activo valioso en ausencia de Pulisic, a pesar de las diferencias en sus roles.
Para Pepi, quien fue injustamente excluido de la lista del anterior Mundial, este marcó un comienzo memorable que debería asegurarle más tiempo de juego en el futuro. Independientemente de quién esté en el campo, el equipo irradia confianza en su capacidad para adaptarse y mantener la iniciativa.
“Ya sea recibiendo el balón, corriendo sin él, todos estamos tratando de crear opciones para los demás”, expresó Robinson. “Se siente fluido. Todos sienten que se están conectando muy bien, y esperamos seguir así.”
