En un día lluvioso en Pensilvania, el estadio al aire libre de Filadelfia representó un desafío para los 65,000 aficionados que se atrevieron a enfrentar las inclemencias del tiempo con ponchos. Sin embargo, lo que se anticipaba como un encuentro aburrido se transformó en un emocionante partido, destacado por la notable actuación de Luka Modric.
Con este resultado, tanto Croacia como Ghana avanzaron desde el Grupo L. Croacia se adjudicó los tres puntos de manera justa, gracias a los impresionantes goles de Petar Sucic, quien fue nombrado jugador del partido, y Nikola Vlasic en los momentos finales. Por su parte, Ghana celebró su regreso a la fase de eliminación directa por primera vez desde 2010, aunque el entrenador Carlos Queiroz expresó sus sentimientos encontrados sobre el formato ampliado de la Copa del Mundo, calificándolo de “vulgar”.
Zlatko Dalic, el entrenador de Croacia, intentó equilibrar su emoción por avanzar a la ronda de 32 con el deseo de silenciar a los críticos que sugerían que su equipo había pasado su mejor momento. Afirmó que Modric y sus compañeros estaban recuperando la forma que les trajo éxito en Rusia hace ocho años.
“Felicito a mis jugadores”, declaró Dalic. “Fue un partido difícil, pero Croacia jugó excelentemente. Estamos de vuelta donde estábamos hace ocho años. [Clasificarse] fue nuestro primer paso, ahora necesitamos olvidarlo. He dicho que nos veíamos mejor en los entrenamientos que en los partidos, pero creo en los jugadores y ellos lo han logrado esta noche.”
Antes del partido, había dudas sobre la motivación de ambos equipos, ya que un empate podría asegurar la clasificación para ambos. No obstante, Croacia salió decidida a ganar, con Dalic instando a su equipo a estirar la defensa ghanesa.
Utilizando los flancos de manera efectiva, especialmente a través de Ivan Perisic, quien jugó como lateral izquierdo, Croacia representó una amenaza constante. La pregunta surgió sobre por qué Inglaterra no había sido más agresiva contra Ghana, ya que Vlasic golpeó el poste desde lejos en el minuto 13, seguido por el gol de Sucic a la media hora. Después de que Mateo Kovacic maniobrara el balón hacia Sucic, el joven de 22 años lanzó un tiro bajo desde 30 yardas que se deslizó entre las piernas del defensor Marvin Senaya y se alojó dentro del poste.
A pesar de que la posición de Ghana en la competición permaneció sin cambios con este gol, pareció encender una chispa en Queiroz. Tras el partido, expresó escepticismo sobre los méritos del formato ampliado de la Copa del Mundo, que permitió a su equipo clasificar desde el tercer lugar.
“Es una moneda con dos caras”, comentó Queiroz. “Creo que lo que realmente tiene un gran valor es lo que es raro. Nunca he visto en mi vida cosas ordinarias que tengan un gran valor. La cantidad de equipos que se clasifican puede convertir esta competición en una competición vulgar y ordinaria. En Sudamérica ya es más difícil no clasificar.”
A pesar de sus reservas sobre la estructura del torneo, Queiroz realizó cambios significativos en el medio tiempo, introduciendo a dos sustitutos. Esta estrategia llevó a los momentos más dinámicos de Ghana en el torneo. En el minuto 73, empataron a partir de un tiro libre ejecutado por Ernest Nuamah, otro sustituto, que Derrick Luckassen redirigió hábilmente de vuelta hacia la portería. Después de una llamada inicial de fuera de juego, el VAR intervino, y el árbitro cambió su decisión.
El partido continuó fluctuando en su dinámica a medida que se acercaba a su conclusión. En los últimos diez minutos, Croacia aumentó nuevamente su intensidad, con el sustituto Mario Pasalic lanzando un potente disparo que forzó una destacada intervención de Benjamin Asare. Tras el córner, el envío de Modric encontró a Vlasic, quien anotó con un preciso cabezazo.
Este gol marcó un momento histórico, convirtiendo a Modric en el jugador más viejo en la historia de la Copa del Mundo en proporcionar una asistencia. Además, cuando Abdul Fatawu irrumpió en el área croata durante el tiempo de descuento, fue Modric quien lo despojó hábilmente del balón. Su entrenador lo elogió efusivamente después.
“Modric fue un modelo de cómo deben ser las cosas”, comentó Dalic. “Es consciente de que esta es su última Copa del Mundo y está tratando de dar lo mejor de sí para despedirse.”
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