Antes del partido entre Inglaterra y Argentina, Thomas Tuchel probablemente anticipó numerosos escenarios. Debió idear estrategias para potenciar el juego ofensivo de su equipo mientras mantenía una defensa sólida. Considerando los posibles resultados de marcar primero o conceder un gol temprano, Tuchel prestó especial atención a cómo contener eficazmente a Lionel Messi.
Durante la primera hora, Messi fue mayormente ineficaz, con estadísticas que revelaron que Inglaterra logró restringir su influencia en áreas críticas. La única vez que tocó el balón dentro del área fue cuando Elliot Anderson lo interceptó justo después de que Anthony Gordon anotara. El porcentaje de distancia que recorrió a velocidad de sprint, clasificado por la FIFA como superior a 20 km/h, se situó en el 4.3%, inferior a sus métricas contra Suiza y Egipto, que fueron del 4.6% y 5.4%, respectivamente.
Tuchel debió sentirse aliviado por el escaso número de intentos de gol de Messi. El único disparo del argentino provino de la distancia y fue bloqueado antes de llegar a la portería de Inglaterra. De hecho, este fue uno de los pocos partidos en sus 19 encuentros de Copa del Mundo donde tuvo tan pocos tiros durante el tiempo reglamentario. En solo otro partido en el que completó los 90 minutos registró menos intentos, aunque tuvo un tiro a puerta en un partido que se extendió a 120 minutos contra los Países Bajos en 2014. Su falta de contribución ofensiva fue una buena noticia para Inglaterra.
El mapa de calor de Messi reveló que fue más activo en su territorio habitual: el medio espacio derecho cerca del área rival. Si bien no sería preciso afirmar que Inglaterra lo neutralizó por completo, al menos lo mantuvieron en una zona predecible. Esto permitió cierto nivel de anticipación en su plan de juego.
No obstante, analizar un mapa de calor completo puede enmascarar ajustes sutiles que ocurren a lo largo del partido. Por ejemplo, el único toque de Messi en el área entre el borde del área penal y la línea de banda durante la primera mitad fue cerca del círculo central, donde realizó un pase hacia adelante a un Giuliano Simeone en fuera de juego.
Sin embargo, fue desde esta misma banda que Messi finalmente cambió el rumbo del partido contra Inglaterra. Realizó seis centros en juego abierto en la segunda mitad, una cifra inusualmente alta para un jugador que ha promediado solo 2.3 centros (incluidos los tiros de esquina) por cada 90 minutos en la liga desde 2015. Notablemente, solo ha intentado más centros en otros dos partidos de Copa del Mundo, ambos en las rondas anteriores.
Uno de sus centros desde la posición amplia resultó en un cabezazo de Nico González, que Jordan Pickford logró desviar justo antes de la segunda pausa por hidratación. Este momento probablemente solidificó la decisión de Tuchel de sustituir a Ezri Konsa inmediatamente después, con Dan Burn siguiéndolo mientras Tuchel cambiaba a una línea de cinco defensores. Esta táctica había demostrado ser efectiva contra México, ¿por qué no replicarla aquí?
La diferencia, sin embargo, fue la superior habilidad de Messi para centrar en comparación con Roberto Alvarado y Jesús Gallardo. Los dos jugadores mexicanos combinaron 25 centros en juego abierto pero solo lograron crear una oportunidad valorada en un mísero 0.05xG. En contraste, el centro de Messi que condujo al gol de la victoria de Lautaro Martínez generó un impresionante 0.53xG, superando las oportunidades totales que Inglaterra produjo a lo largo del partido. Este fue solo el segundo asist de Messi en la Copa del Mundo con su pie derecho, y fue una jugada más compleja que el pase atrás que le proporcionó a Julián Álvarez en las semifinales en Catar.
Estadísticamente, el partido resultó inusual para Messi, repleto de anomalías. Sin embargo, en última instancia, esto hizo poca diferencia. Independientemente de las circunstancias, el mejor jugador de todos los tiempos tiene la extraordinaria capacidad de desmantelar incluso las estrategias más meticulosamente elaboradas.
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